Fasi dello sviluppo prenatale

Mentre si potrebbe pensare allo sviluppo del bambino come qualcosa che inizia durante l'infanzia, il periodo prenatale è considerato anche una parte importante del processo di sviluppo. Lo sviluppo prenatale è un momento di notevoli cambiamenti che aiuta a preparare le basi per il futuro sviluppo psicologico. Il cervello si sviluppa nel corso del periodo prenatale, ma continuerà a subire ulteriori cambiamenti durante i primi anni dell'infanzia

Diamo uno sguardo più da vicino alle principali fasi ed eventi che si svolgono durante il periodo di sviluppo prenatale. Il processo di sviluppo prenatale avviene in tre fasi principali.

Le prime due settimane dopo il concepimento sono conosciute come lo stadio germinale, la terza all'ottava settimana è conosciuta come il periodo embrionale, e il tempo dalla nona settimana fino alla nascita è noto come il periodo fetale.

Germinal Stage

Lo stadio germinale inizia al momento del concepimento quando lo spermatozoo e l'ovulo si uniscono in una delle due tube di Falloppio. L'uovo fecondato, noto come zigote, si sposta quindi verso l'utero, un viaggio che può richiedere fino a una settimana per essere completato. La divisione cellulare inizia circa 24-36 ore dopo il concepimento.

Nel giro di poche ore dopo il concepimento, lo zigote monocellulare inizia a percorrere la tuba di Falloppio fino all'utero, dove inizierà il processo di divisione e crescita cellulare. Attraverso il processo della mitosi, lo zigote si divide prima in due celle, poi in quattro, otto, sedici e così via. Un numero significativo di zigoti non progredisce oltre questa prima parte della divisione cellulare, con la metà di tutti gli zigoti sopravvissuti in meno di due settimane.

Una volta raggiunto il punto delle otto cellule, le cellule iniziano a differenziarsi e ad assumere determinate caratteristiche che determineranno il tipo di cellule che alla fine diventeranno.

Man mano che le cellule si moltiplicano, si separeranno anche in due masse distintive: le cellule esterne alla fine diventeranno la placenta mentre le cellule interne formeranno l'embrione.

La divisione cellulare continua a un ritmo rapido e le cellule si sviluppano in quella che è nota come blastocisti. La blastocisti è composta da tre strati:

1. L'ectoderma (che diventerà la pelle e il sistema nervoso)
2. L'endoderma (che diventerà il sistema digestivo e respiratorio)
3. Il mesoderma (che diventerà il muscolo e i sistemi scheletrici).

Infine, la blastocisti arriva all'utero e viene attaccata alla parete uterina, un processo noto come impianto.

L'impianto si verifica quando le cellule si annidano nel rivestimento uterino e rompono minuscoli vasi sanguigni. La rete connettiva dei vasi sanguigni e delle membrane che si formano tra loro fornirà nutrimento per l'essere in via di sviluppo per i prossimi nove mesi. L'impianto non è sempre un processo automatico e sicuro.

I ricercatori stimano che circa il 60% di tutte le concezioni naturali non vengano mai correttamente impiantate nell'utero, il che si traduce in una nuova vita che termina prima che la madre sia mai consapevole di essere incinta.

Quando l'impianto ha successo, i cambiamenti ormonali arrestano il ciclo mestruale normale di una donna e causano un'intera serie di cambiamenti fisici. Per alcune donne, le attività che in precedenza godevano come fumare e bere alcolici o caffè possono diventare meno appetibili, forse parte del modo in cui la natura protegge la vita in crescita dentro di lei.

Stage embrionale

A questo punto, la massa di cellule è ora conosciuta come un embrione. L'inizio della terza settimana dopo il concepimento segna l'inizio del periodo embrionale, un tempo in cui la massa di cellule diventa distinta come un essere umano. La fase embrionale gioca un ruolo importante nello sviluppo del cervello. 

L'embrione inizia a dividersi in tre strati ciascuno dei quali diventerà un importante sistema corporeo. Approssimativamente 22 giorni dopo il concepimento, si forma il tubo neurale. Questo tubo si svilupperà in seguito nel sistema nervoso centrale compreso il midollo spinale e il cervello.

Il tubo neurale inizia a formarsi lungo un'area nota come piastra neurale. I primi segni di sviluppo del tubo neurale sono l'emergere di due creste che si formano lungo ciascun lato del sito neurale. Nei prossimi giorni, più creste si formano e si piegano verso l'interno fino a formare un tubo cavo. Una volta che questo tubo è completamente formato, le cellule iniziano a formarsi vicino al centro. Il tubo inizia a chiudersi e le vescicole del cervello si formano. Queste vescicole finiranno per svilupparsi in parti del cervello incluse le strutture del proencefalo, del mesencefalo e del cervello posteriore.

Intorno alla quarta settimana, la testa inizia a formarsi rapidamente seguita da occhi, naso, orecchie e bocca. Il sistema cardiovascolare è il luogo in cui inizia la prima attività in quanto il vaso sanguigno che diventerà il cuore inizierà a pulsare.

Durante la quinta settimana, compaiono i boccioli che formeranno le braccia e le gambe.

Nel momento in cui è stata raggiunta l'ottava settimana di sviluppo, l'embrione ha tutti gli organi e le parti di base ad eccezione di quelli degli organi sessuali. Ha persino le ginocchia e i gomiti! A questo punto, l'embrione pesa solo un grammo ed è lungo circa un pollice.

Alla fine del periodo embrionale, sono state stabilite le strutture di base del cervello e del sistema nervoso centrale. A questo punto dello sviluppo, vengono definite anche la struttura di base del sistema nervoso centrale e periferico.

La ricerca ha dimostrato che la produzione di neuroni inizia intorno al giorno 42 dopo il concepimento ed è quasi completa a metà della gravidanza.

Quando i neuroni si formano, migrano verso diverse aree del cervello. Una volta raggiunta la posizione corretta, iniziano a formare connessioni con altre cellule neurali, stabilendo reti neurali rudimentali.

Stage fetale

Una volta che la differenziazione cellulare è per lo più completa, l'embrione entra nello stadio successivo e diventa noto come feto. Il periodo fetale di sviluppo prenatale segna cambiamenti più importanti nel cervello. Questo periodo di sviluppo inizia durante la nona settimana e dura fino alla nascita.

I primi sistemi e strutture del corpo stabiliti nella fase embrionale continuano a svilupparsi. È a questo punto dello sviluppo prenatale che il tubo neurale si sviluppa nel cervello e nel midollo spinale e i neuroni continuano a formarsi. Una volta che questi neuroni si sono formati, iniziano a migrare nelle loro posizioni corrette. Anche le sinapsi, o le connessioni tra neuroni, iniziano a svilupparsi.

È durante il periodo tra la 9a e la 12a settimana all'inizio dei primi riflessi cominciano ad emergere e il feto inizia a fare movimenti riflessivi con le sue braccia e gambe.

Questa fase dello sviluppo prenatale dura più a lungo ed è contrassegnata da cambiamenti e crescite sorprendenti. Durante il terzo mese di gestazione, gli organi sessuali cominciano a differenziarsi e per la fine del mese si formeranno tutte le parti del corpo. A questo punto, il feto pesa circa tre once. Il feto continua a crescere sia in peso che in lunghezza, sebbene la maggior parte della crescita fisica si verifichi nelle fasi successive della gravidanza.

La fine del terzo mese segna anche la fine del primo trimestre di gravidanza. Durante il secondo trimestre o nei mesi dal 4 al 6, il battito del cuore diventa più forte e altri sistemi corporei si sviluppano ulteriormente. Unghie, capelli, ciglia e unghie formano. Forse il più considerevolmente, il feto aumenta abbastanza drammaticamente in dimensioni, aumentando di circa sei volte in dimensioni.

Quindi cosa succede all'interno del cervello durante questo importante periodo di sviluppo prenatale? Anche il cervello e il sistema nervoso centrale diventano più reattivi durante il secondo trimestre. Circa 28 settimane, il cervello inizia a maturare più velocemente con un'attività che ricorda molto quella di un neonato che dorme.

Durante il periodo tra sette mesi e la nascita, il feto continua a svilupparsi, a ingrassare ea prepararsi per la vita al di fuori del grembo materno. I polmoni iniziano ad espandersi e contrarsi, preparando i muscoli per la respirazione.

Una parola da Verywell

Il periodo di sviluppo prenatale è un periodo di crescita fisica, ma ciò che sta accadendo all'interno del cervello è fondamentale per il futuro sviluppo psicologico. Lo sviluppo del cervello che si svolge durante il periodo prenatale aiuta ad impostare il corso per ciò che avverrà fuori dall'utero.

Mentre lo sviluppo prenatale di solito segue questo schema normale, ci sono momenti in cui si verificano problemi o deviazioni. Ulteriori informazioni su alcuni dei problemi con lo sviluppo prenatale. Malattia, malnutrizione e altre influenze prenatali possono avere un forte impatto sul modo in cui il cervello si sviluppa durante questo periodo critico.

Ma lo sviluppo del cervello non finisce alla nascita. Esiste una considerevole quantità di sviluppo del cervello che avviene postnatalmente, compresa la crescita delle dimensioni e del volume mentre si cambia struttura. Il cervello cresce di circa quattro volte la dimensione tra la nascita e la scuola materna. Man mano che i bambini imparano e hanno nuove esperienze, alcune reti nel cervello vengono rafforzate mentre vengono eliminate altre connessioni.