Quanti neuroni sono nel cervello?
Stime più vecchie hanno suggerito a lungo che 100 miliardi di neuroni nel cervello umano fossero il numero magico, ma alcune ricerche più recenti suggeriscono che il cervello contiene in realtà meno neuroni di quanto si pensasse in precedenza.
Il cervello umano è costituito da una complessa rete di neuroni. Questi neuroni servono come elementi costitutivi del sistema nervoso, trasmettendo informazioni da e verso il cervello e in tutto il corpo. Probabilmente ti aspetti che un gran numero di neuroni sia necessario per un processo così complesso, ma solo quanti neuroni ci sono nel cervello umano?
Neuroni nel cervello umano
Secondo molte stime, il cervello umano contiene circa 100 miliardi di neuroni (da dare o richiedere qualche miliardo). Questa stima è stata spesso riportata per molti anni nei libri di testo di neuroscienza e psicologia e per molti anni è stata semplicemente accettata come un'approssimazione relativamente ravvicinata.
Recentemente, tuttavia, la ricercatrice brasiliana Dr. Suzana Herculano-Houzel ha scoperto che queste stime potrebbero non essere del tutto accurate. Mentre il numero è ampiamente citato, ha scoperto che nessuno sembrava sapere da dove o quando ha avuto origine questo numero. Ha quindi deciso di indagare al fine di determinare se il numero è preciso.
Stimare il numero di neuroni nel cervello sembra abbastanza semplice in superficie. Basta prendere un campione del cervello, contare il numero di neuroni in quel campione e quindi estrapolare tali informazioni per tenere conto del volume rimanente del cervello.
Mentre questo sembra un approccio abbastanza semplice, la densità dei neuroni differisce in diverse regioni del cervello. Il conteggio dei neuroni in una parte ad alta densità del cervello potrebbe portare ad una stima elevata mentre il conteggio di quelli in una regione a bassa densità potrebbe portare ad una stima eccessivamente bassa.
Per superare questo problema, i ricercatori hanno utilizzato un metodo che comportava la dissoluzione delle membrane cellulari al fine di creare una sorta di "zuppa di cervello" in modo che possano poi contare il numero di nuclei cellulari in un campione. I nuclei delle cellule sono stati anche colorati per differenziare tra neuroni e glia, consentendo ai ricercatori di contare i nuclei cellulari che appartengono ai neuroni.
"Mi ci sono voluti un paio di mesi per fare pace con questa idea che avrei preso il cervello di qualcuno o il cervello di un animale e trasformarlo in zuppa", ha spiegato Herculano-Houzel Natura. "Ma la cosa è che stiamo imparando così tanto con questo metodo che abbiamo ottenuto numeri che la gente non era stata in grado di ottenere ... È davvero solo un altro metodo che non è peggio che semplicemente spezzettare il cervello in piccoli pezzi".
Quanti neuroni hanno trovato i ricercatori nel cervello che hanno analizzato?
"Abbiamo scoperto che in media il cervello umano ha 86 miliardi di neuroni. E non uno che abbiamo visto finora ha i 100 miliardi. Anche se può sembrare una piccola differenza, i 14 miliardi di neuroni ammontano a quasi il numero di neuroni che ha un cervello di babbuino o quasi la metà del numero di neuroni nel cervello dei gorilla. Quindi questa è davvero una grande differenza ", ha spiegato Herculano-Houzel.
Quindi, secondo questa nuova ricerca, il cervello umano ha probabilmente circa 86 miliardi di neuroni.
Neuroni in altri animali
Secondo Herculano-Houzel, i cervelli umani sono notevolmente simili ai cervelli dei primati con un'importante distinzione: abbiamo molte più cellule cerebrali che richiedono un'enorme quantità di energia per alimentare e mantenere. Gli esperti suggeriscono che circa il 25 percento di tutto il nostro dispendio energetico va verso il rifornimento di tutte queste cellule.
Il numero puro di neuroni presenti nel cervello umano diventa più evidente rispetto ad altre specie. Quindi quanti neuroni sono nel cervello di altri animali?
- Fruit Fly: 100mila neuroni
- Scarafaggio: un milione di neuroni
- Topo: 75 milioni di neuroni
- Gatto: un miliardo di neuroni
- Scimpanzé: 7 miliardi di neuroni
- Elefante: 23 miliardi di neuroni
Mentre il cervello umano potrebbe non avere i mitici 100 miliardi di neuroni a lungo sospettati, 86 miliardi non è ancora niente da starnutire.
