Una guida per l'anatomia del cervello

Il cervello umano non è solo uno degli organi più importanti del corpo umano; è anche il più complesso. Nel seguente tour, imparerai a conoscere le strutture di base che costituiscono il cervello e come funziona il cervello. Questo non è uno sguardo approfondito a tutte le ricerche sul cervello (una tale risorsa riempirebbe pile di libri). Invece, l'obiettivo di questo tour del cervello è di familiarizzare con le strutture cerebrali principali e le loro funzioni.

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La corteccia cerebrale

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La corteccia cerebrale è la parte del cervello che funziona per rendere gli esseri umani unici. Tratti distintamente umani tra cui il pensiero superiore, il linguaggio e la coscienza umana così come la capacità di pensare, ragionare e immaginare tutto hanno origine nella corteccia cerebrale.

La corteccia cerebrale è ciò che vediamo quando guardiamo il cervello. È la porzione più esterna che può essere divisa nei quattro lobi del cervello. Ogni protuberanza sulla superficie del cervello è conosciuta come un giro, mentre ogni solco è noto come un solco.

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I quattro lobi

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La corteccia cerebrale può essere divisa in quattro sezioni, conosciute come lobi (vedi immagine). Il lobo frontale, lobo parietale, lobo occipitale e lobo temporale sono stati associati a diverse funzioni che vanno dal ragionamento alla percezione uditiva.

• Il lobo frontale si trova nella parte anteriore del cervello ed è associato al ragionamento, alle capacità motorie, alla cognizione di livello superiore e al linguaggio espressivo. Nella parte posteriore del lobo frontale, vicino al solco centrale, si trova la corteccia motoria. Questa area del cervello riceve informazioni da vari lobi del cervello e utilizza queste informazioni per eseguire i movimenti del corpo. Il danno al lobo frontale può portare a cambiamenti nelle abitudini sessuali, alla socializzazione e all'attenzione, nonché a un aumento dell'assunzione di rischi.
• Il lobo parietale si trova nella sezione centrale del cervello ed è associato all'elaborazione di informazioni sensoriali tattili come pressione, tatto e dolore. Una parte del cervello nota come corteccia somatosensoriale si trova in questo lobo ed è essenziale per il trattamento dei sensi del corpo. 
• Il lobo temporale si trova nella parte inferiore del cervello. Questo lobo è anche la sede della corteccia uditiva primaria, che è importante per interpretare i suoni e il linguaggio che ascoltiamo. L'ippocampo si trova anche nel lobo temporale, motivo per cui questa porzione del cervello è anche fortemente associata alla formazione di ricordi. Il danno al lobo temporale può portare a problemi di memoria, percezione del linguaggio e abilità linguistiche.
• Il lobo occipitale si trova nella parte posteriore del cervello ed è associato all'interpretazione di stimoli visivi e informazioni. La corteccia visiva primaria, che riceve e interpreta le informazioni dalle retine degli occhi, si trova nel lobo occipitale. Danni a questo lobo possono causare problemi visivi come difficoltà nel riconoscere oggetti, incapacità di identificare i colori e problemi nel riconoscere le parole.

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Lo stelo del cervello

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Il tronco cerebrale comprende il mesencefalo, il ponte e il midollo.

• Il mesencefalo è spesso considerata la più piccola regione del cervello. Agisce come una sorta di stazione di rilancio per le informazioni uditive e visive. Il mesencefalo controlla molte funzioni importanti come i sistemi visivo e uditivo e il movimento degli occhi. Parti del mesencefalo chiamate nucleo rosso e substantia nigra sono coinvolte nel controllo del movimento del corpo. La sostanza nera a pigmentazione scura contiene un gran numero di neuroni produttori di dopamina. La degenerazione dei neuroni nella substantia nigra è associata alla malattia di Parkinson.
• Il midollo si trova direttamente sopra il midollo spinale nella parte inferiore del tronco encefalico e controlla molte funzioni vitali come la frequenza cardiaca, la respirazione e la pressione sanguigna.
• Il ponte collega il midollo al cervelletto e svolge una serie di importanti funzioni, tra cui un ruolo in diverse funzioni autonome come la stimolazione della respirazione e il controllo dei cicli del sonno.

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Il cervelletto

Immagine del progetto di database integrato Ministero della Pubblica Istruzione, Cultura, Sport e Tecnologia (MEXT)

A volte indicato come il "Piccolo Cervello", il cervelletto si trova in cima al ponte dietro il tronco cerebrale. Il cervelletto è composto da piccoli lobi e riceve informazioni dal sistema di equilibrio dell'orecchio interno, dei nervi sensoriali e dei sistemi uditivo e visivo. È coinvolto nel coordinamento dei movimenti e nell'apprendimento motorio.

Il cervelletto rappresenta circa il 10% delle dimensioni totali del cervello, ma rappresenta più del 50% del numero totale di neuroni localizzati nell'intero cervello. Questa struttura è associata al movimento e al controllo del motore, ma ciò non è dovuto al fatto che i comandi del motore hanno origine qui. Invece, il cervelletto serve a modificare questi segnali e rendere i movimenti del motore accurati e utili.

Ad esempio, il cervelletto aiuta a controllare la postura, l'equilibrio e la coordinazione dei movimenti volontari. Ciò consente a diversi gruppi muscolari del corpo di agire insieme e produrre movimenti fluidi coordinati.

Oltre a svolgere un ruolo essenziale nel controllo motorio, il cervelletto è importante anche in alcune funzioni cognitive, inclusa la parola.

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Il talamo

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Situato sopra il tronco cerebrale, il talamo elabora e trasmette informazioni sensoriali e di movimento. È essenzialmente una stazione di ritrasmissione, che contiene informazioni sensoriali e la trasmette alla corteccia cerebrale. La corteccia cerebrale invia anche informazioni al talamo, che quindi invia queste informazioni ad altri sistemi.

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L'ipotalamo

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L'ipotalamo è un raggruppamento di nuclei che si trovano lungo la base del cervello vicino alla ghiandola pituitaria. L'ipotalamo si collega con molte altre regioni del cervello ed è responsabile del controllo della fame, della sete, delle emozioni, della regolazione della temperatura corporea e dei ritmi circadiani. L'ipotalamo controlla anche la ghiandola pituitaria secernendo ormoni, il che conferisce all'ipotalamo un notevole controllo su molte funzioni del corpo.

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Il sistema limbico

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Sebbene non esista un elenco completo delle strutture che compongono il sistema limbico, quattro delle principali regioni includono:

• L'amigdala
• L'ippocampo
• Regioni delcorteccia limbica
• L'area del setto.

Queste strutture formano connessioni tra il sistema limbico e l'ipotalamo, il talamo e la corteccia cerebrale. L'ippocampo è importante nella memoria e nell'apprendimento, mentre il sistema limbico stesso è centrale nel controllo delle risposte emotive.

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I gangli basali

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I gangli della base sono un gruppo di grandi nuclei che circondano parzialmente il talamo. Questi nuclei sono importanti nel controllo del movimento. Il nucleo rosso e la substantia nigra del mesencefalo hanno connessioni con i gangli della base.

Una parola da Verywell

Il cervello umano è straordinariamente complesso e i ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere molti dei misteri di come funziona la mente. Comprendendo meglio come funzionano le diverse parti del cervello, puoi anche apprezzare meglio come la malattia o la lesione possano influire su determinate funzioni.