Granulomatosi con poliangioite che diagnostica un raro disordine autoimmune

La granulomatosi con poliangioite (GPA), precedentemente nota come granulomatosi di Wegener, è una rara malattia autoimmune che causa l'infiammazione dei vasi sanguigni in diverse parti del corpo.

Le cause

Come con tutti i disordini autoimmuni, GPA è caratterizzato da un sistema immunitario andato storto. Per ragioni sconosciute, il corpo identificherà erroneamente il tessuto normale nei vasi sanguigni come estraneo. Al fine di contenere la minaccia percepita, le cellule immunitarie circondano le cellule e formano un nodulo indurito noto come granuloma.
La formazione di granulomi può portare allo sviluppo di un'infiammazione cronica nei vasi sanguigni colpiti (una condizione nota come vasculite). Con il passare del tempo, questo può indebolire strutturalmente i vasi e farli scoppiare, di solito sul sito delle escrescenze granulomatose. Può anche indurire e restringere i vasi sanguigni, riducendo l'afflusso di sangue alle parti chiave del corpo.
GPA colpisce principalmente i vasi sanguigni di piccole e medie dimensioni. Mentre il tratto respiratorio, i polmoni e i reni sono i principali bersagli degli attacchi, GPA può anche causare danni alla pelle, alle articolazioni e al sistema nervoso. Il cuore, il cervello e il tratto gastrointestinale sono raramente colpiti.
GPA colpisce uomini e donne allo stesso modo, principalmente tra i 40 ei 60 anni. È considerata una malattia rara con un'incidenza annuale di solo 10-20 casi per un milione di persone.

Segni e sintomi iniziali

I sintomi del GPA variano in base alla posizione dell'infiammazione vascolare. Nella malattia allo stadio iniziale, i sintomi possono spesso essere vaghi e non specifici come naso che cola, dolore nasale, starnuti e gocciolamento post-nasale.
Tuttavia, con il progredire della malattia, possono svilupparsi altri sintomi più gravi, tra cui:

• Perdita di peso
• Fatica
• Perdita di appetito
• Febbre
• Il naso sanguina
• Dolori al petto (con o senza mancanza di respiro)
• Dolore all'orecchio medio

La natura generalizzata di questi sintomi può spesso rendere difficile la diagnosi. Non è raro, ad esempio, che GPA venga diagnosticato erroneamente e trattato come un'infezione respiratoria. Solo quando i medici non riescono a trovare prove di una causa virale o batterica possono essere richieste ulteriori indagini, in particolare quando vi è evidenza di vasculite.

Sintomi sistemici

Come una malattia sistemica, GPA può causare lesioni a uno o più sistemi d'organo contemporaneamente. Mentre la posizione dei sintomi può variare, la causa sottostante (vasculite) di solito può puntare il medico nella direzione di una diagnosi autoimmune se sono coinvolti più organi.
I sintomi sistemici del GPA possono includere:

• Il collasso del ponte nasale a causa di un setto perforato (noto anche come deformità del "naso a sella" simile a quello visto con uso a lungo termine di cocaina)
• Perdita dei denti a causa della distruzione ossea sottostante
• Ipoacusia neurosensoriale causata da danni all'orecchio interno
• Lo sviluppo di escrescenze granulomatose in parti dell'occhio
• La voce cambia a causa del restringimento della trachea
• Sangue nelle urine (ematuria)
• La rapida perdita di funzionalità renale che porta a insufficienza renale
• Una tosse con catarro sanguinante a causa della formazione di lesioni granulomatose e cavità nei polmoni
• Artrite (spesso inizialmente diagnosticata come artrite reumatoide)
• Lo sviluppo di macchie rosse o viola sulla pelle (porpora)
• Sensazione di intorpidimento, formicolio o bruciore causato da danno ai nervi (neuropatia)

Metodi di diagnosi

La diagnosi di GPA viene in genere eseguita solo dopo che molti sintomi non correlati sono inspiegabili per un lungo periodo di tempo. Sebbene siano disponibili esami del sangue per identificare gli autoanticorpi specifici associati alla malattia, la presenza (o la mancanza) di anticorpi non è sufficiente per confermare (o rifiutare) una diagnosi.
Invece, le diagnosi sono fatte sulla base della combinazione di sintomi, test di laboratorio, raggi X e risultati di un esame fisico.
Potrebbero essere necessari altri strumenti per supportare una diagnosi, inclusa una biopsia del tessuto interessato. Una biopsia polmonare è solitamente il miglior punto di partenza anche se non ci sono sintomi respiratori. Le biopsie del tratto respiratorio superiore, al contrario, tendono ad essere le meno utili poiché il 50 percento non mostrerà segni di granuloma o danno tissutale.
Allo stesso modo, una radiografia del torace o una TAC può spesso rivelare anomalie polmonari in persone con una funzione polmonare altrimenti normale.
Insieme, la combinazione di test e sintomi potrebbe essere sufficiente per supportare una diagnosi GPA.

Trattamento attuale

Prima degli anni '70, la granulomatosi con poliangioite era considerata quasi universalmente fatale, più spesso a causa di insufficienza respiratoria o uremia (una condizione che comportava livelli anormalmente elevati di prodotti di scarto nel sangue).
Negli ultimi anni, la combinazione di corticosteroidi ad alto dosaggio e farmaci immunosoppressivi si è dimostrata efficace nel raggiungimento della remissione nel 75 percento dei casi.
Riducendo attivamente l'infiammazione con i corticosteroidi e temperando la risposta autoimmune con farmaci immunosoppressivi come la ciclofosfamide, molte persone con GPA possono vivere una vita lunga e sana e rimanere in remissione per 20 anni o più.
Dopo il trattamento iniziale, i dosaggi di corticosteroidi sono generalmente ridotti man mano che la malattia viene messa sotto controllo. In alcuni casi, i farmaci possono essere fermati del tutto.
La ciclofosfamide, al contrario, viene solitamente prescritta per 3-6 mesi e poi passata a un altro immunosoppressore meno tossico. La durata della terapia di mantenimento può variare ma in genere dura un anno o due prima di prendere in considerazione qualsiasi modifica della dose.
Nelle persone con malattia grave possono essere necessari altri interventi più aggressivi, tra cui:

• Terapia endovenosa a dosaggio maggiore
• Scambio plasma (dove il sangue è separato per rimuovere gli autoanticorpi)
• Trapianto renale

Prognosi

Nonostante alti tassi di remissione, fino al 50% delle persone trattate subirà una ricaduta. Inoltre, le persone con GPA sono a rischio di complicazioni a lungo termine, tra cui insufficienza renale cronica, perdita dell'udito e sordità. Il modo migliore per evitare questi è programmare controlli periodici con il medico e test di sangue e imaging di routine.
Con la corretta gestione della malattia, l'80% dei pazienti trattati con successo vivrà per almeno otto anni. Nuove terapie basate su anticorpi e un derivato simile alla penicillina chiamato CellCept (micofenolato mofetile) possono ulteriormente migliorare questi risultati nei prossimi anni.