Cos'è la salute ambientale?

Non sempre lo vediamo, ma il nostro ambiente sta modellando la nostra salute in ogni momento della giornata. Dove viviamo, ciò che mangiamo e come interagiamo con il mondo che ci circonda può rovesciare le scale (a volte letteralmente) tra salutari o meno. È qui che entrano in gioco professionisti, politiche e programmi per la salute ambientale.
Mentre tendiamo a pensare alla salute in termini di scelte personali - come se esercitiamo o vacciniamo - molte cose esterne possono influenzare la nostra salute, incluso se ci ammaliamo o ci feriamo. Fattori di stress e vantaggi ambientali contribuiscono a modellare il tipo di scelte che fai o, in alcuni casi, a fare le scelte per te.

Definizione

Molte persone pensano spesso alla salute ambientale in termini di aria pulita e acqua, ma le forze ambientali naturali - incluse cose come il riscaldamento globale - sono solo un pezzo di un puzzle più grande.
La salute ambientale è il campo della salute pubblica che monitora e affronta quei fattori fisici, chimici e biologici che potremmo non avere il controllo diretto, ma può comunque influire sulla nostra salute. Ad esempio, se vivi in ​​un quartiere con marciapiedi non sicuri o aria inquinata, è difficile uscire e fare esercizio fisico. Allo stesso modo, con cosa è stata costruita la tua casa, quali insetti vivono nelle vicinanze e quale cibo hai accesso a tutti può influire sulla tua salute e sulla salute della tua famiglia.
In parole povere, la salute ambientale è l'area della salute pubblica che si occupa di tutti i diversi modi in cui il mondo che ci circonda può avere un impatto sul nostro benessere fisico e mentale.

Aree di salute ambientale

La salute ambientale è uno dei più grandi campi della sanità pubblica a causa della miriade di modi in cui le forze esterne possono influire su come mangiamo, viviamo e cresciamo. Queste forze possono riguardare il nostro ambiente naturale (come nel caso dell'acqua pulita o delle strutture igienico-sanitarie), ma possono anche essere la conseguenza delle azioni degli esseri umani, comprese le norme sociali.
Gli obiettivi di salute ambientale di Healthy People 2020 evidenziano sei aree chiave che comprendono i vari modi in cui la salute ambientale è cruciale per la salute delle comunità.

Qualità dell'aria

L'aria non è negoziabile per l'uomo. Ne abbiamo bisogno per sopravvivere, ma non ci prendiamo sempre cura di tenerlo pulito, e questo può avere un impatto significativo sulla nostra salute.
La scarsa qualità dell'aria è stata collegata a una vasta gamma di problemi di salute, tra cui SIDS, cancro ai polmoni e BPCO. L'inquinamento atmosferico è anche legato al basso peso alla nascita. Uno studio pubblicato nel 2005 ha scoperto che i bambini nati da donne in gravidanza esposte a livelli elevati di ozono durante il secondo e il terzo trimestre erano più probabili rispetto ai loro coetanei non esposti a nascere con un peso alla nascita inferiore. L'effetto era simile a quello osservato nei bambini le cui madri fumavano durante la gravidanza.
Il Clean Air Act del 1970 ha cercato di cambiare tutto questo. Ha segnato la prima volta che il governo federale si è assunto la responsabilità di proteggere la qualità dell'aria per tutti i cittadini degli Stati Uniti regolando le emissioni nocive di cose come automobili e fabbriche. L'atto è stato successivamente ampliato nel 1990 per affrontare la pioggia acida e l'esaurimento dell'ozono, e sta funzionando. Nella sua relazione prospettica del 2011, l'Environmental Protection Agency ha previsto che la legge sull'aria pulita avrebbe evitato oltre 230.000 morti premature entro il 2020.

Acqua e servizi igienico-sanitari

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa 780 milioni di persone in tutto il mondo non hanno accesso all'acqua potabile, e 2,5 miliardi di persone (o circa un terzo della popolazione terrestre) non dispongono di servizi igienici adeguati come bagni puliti. L'impatto di questo è sconcertante. Si stima che circa 2.200 bambini muoiano ogni giorno in tutto il mondo di malattie diarroiche legate a acqua e servizi igienici inadeguati.
Il semplice atto di filtraggio e di sistemi idrici di clorazione negli Stati Uniti ha comportato un declino significativo in malattie una volta comuni come il tifo. Secondo una stima, per ogni $ 1 investito in tecnologie per l'acqua pulita, il paese ottiene $ 23 in risparmi sui costi medici e sociali associati e che l'acqua pulita è stata responsabile della maggior parte del declino della mortalità infantile nel paese.

Sostanze tossiche e rifiuti pericolosi

La tossicologia, cioè l'area della scienza dedicata alla comprensione di come le sostanze chimiche e le sostanze possono influenzare le persone e l'ambiente circostante, è un campo importante per la salute ambientale. Molti dei materiali necessari per far avanzare le industrie e la tecnologia, come i metalli pesanti o anche alcuni materiali plastici, possono anche danneggiare il corpo umano e persino portare a gravi condizioni mediche.
Uno degli esempi più recenti e molto pubblicizzati di questo evento è la crisi idrica di Flint. Quando nel 2015 è arrivata la notizia che l'acqua potabile di Flint, nel Michigan, era carica di piombo, ha suscitato indignazione e paura diffuse tra le famiglie. Se i bambini bevono o digeriscono piombo, possono portare a complicazioni a lungo termine per la salute, tra cui danni cerebrali, e nel caso di Flint, sono stati i bambini economicamente svantaggiati ad essere maggiormente colpiti.
Più del 40% della popolazione di Flint vive al di sotto della soglia di povertà, circa 2,8 volte il tasso medio di povertà nazionale negli Stati Uniti. La contea dove risiede la città ha una storia di cattive condizioni di salute, classificandosi all'81 ° posto su 82 contee del Michigan per risultati sanitari. La crisi è stata un primo esempio di come i problemi di salute ambientale spesso feriscano quelli il cui stato di salute è già più a rischio.

Case e comunità

Trascorriamo la maggior parte del nostro tempo a casa, al lavoro o a scuola, quindi è importante che questi luoghi siano al sicuro con rischi minimi e favoriscano uno stile di vita sano. Quando un quartiere ha molta violenza, ad esempio, le famiglie potrebbero non andare fuori a fare esercizio fisico. Quando le strade non vengono mantenute correttamente, possono causare più incidenti stradali.
Un settore emergente in questo settore della salute ambientale è quello dell'accesso al cibo. Molti quartieri degli Stati Uniti non hanno negozi di alimentari a servizio completo nelle vicinanze. In loro assenza, i residenti spesso devono fare affidamento sui negozi di generi alimentari, come quelli trovati nelle stazioni di servizio, per acquistare i loro generi alimentari. Questo può essere costoso, ma soprattutto, può significare opzioni di qualità inferiore o peggiore per frutta e verdura fresca, una parte vitale di una dieta sana. Per le famiglie in queste aree, può essere una lotta per fare scelte salutari, esacerbando le attuali disparità di salute per le popolazioni a basso reddito e minoritarie, specialmente.
Nel tentativo di compensare l'impatto di questi "deserti alimentari", i professionisti della salute ambientale stanno sollecitando le comunità a creare giardini pubblici dove i residenti possono coltivare e raccogliere i loro prodotti freschi, migliorare l'accesso ai trasporti pubblici ai negozi di alimentari e ai mercati degli agricoltori a pieno servizio, e modificare le leggi di zonizzazione per incentivare i rivenditori a offrire opzioni alimentari più salutari.

Infrastruttura e sorveglianza 

Un pezzo principale di qualsiasi strategia di sanità pubblica è l'informazione. Comprendendo quali sono i rischi e dove i professionisti della salute ambientale possono distribuire meglio le risorse per prevenirli o combatterli. Ciò include l'investigazione e la risposta alle malattie - un campo chiamato epidemiologia - così come lo screening delle popolazioni per i pericoli e l'istituzione di programmi di sorveglianza.
Le attività di sorveglianza comportano l'uscita e la ricerca di particolari problemi di salute (sorveglianza attiva) o la richiesta di professionisti in altri campi, come la medicina o l'agricoltura, per allertare le agenzie di salute ambientale quando le incontrano (sorveglianza passiva).
Un esempio di questo in azione è la sorveglianza delle zanzare e le attività di abbattimento. Questi programmi testano le zanzare per alcune cose, inclusa la presenza di pericolose infezioni come il virus Zika, e monitorano le popolazioni per garantire che le misure di controllo funzionino. Queste informazioni possono aiutare i funzionari sanitari a sapere cosa guardare negli uffici dei medici, dirigere i governi locali su dove e come meglio spruzzare per le zanzare, e avvisare il pubblico se una malattia trasmessa dalle zanzare si sta diffondendo nell'area.

Salute ambientale globale

Nei prossimi decenni, i professionisti della salute ambientale si preparano a un clima più caldo e più umido che probabilmente solleciterà o esacerberà le minacce alla nostra salute pubblica in tutto il mondo.
Con l'aumentare della temperatura, ad esempio, le zanzare portatrici di malattie possono vivere in aree precedentemente troppo fredde per sopravvivere, aumentando il numero di persone colpite da malattie trasmesse da vettori come la dengue e la malaria. All'aumentare del livello del mare, intere città costiere e nazioni insulari sono a rischio di inondazioni, inviando potenzialmente milioni di sfollati in aree affollate in cui le malattie possono diffondersi rapidamente.
Mentre gli eventi meteorologici estremi diventano più frequenti, i funzionari sanitari anticipano più anni come il 2017, dove tempeste e inondazioni in luoghi come Houston, Florida e Portorico distruggevano case, facilitano la diffusione di malattie e lasciano milioni senza potere.
Proteggere la salute del pianeta è fondamentale per migliorare e mantenere la salute dell'intera popolazione mondiale. Anche se i risultati di salute sono migliorati significativamente nel secolo scorso - in nazioni ricche come gli Stati Uniti in particolare - i pericoli ambientali e le malattie infettive non conoscono confini geopolitici. La gente oggi viaggia più lontano e più spesso che mai e conflitti in aree come la Siria, l'Afghanistan e il Sud Sudan stanno facendo sì che milioni di persone fuggano dalle loro case.
Questi aumenti dei movimenti transfrontalieri e cross-continentali possono potenzialmente minare gli sforzi di prevenzione delle malattie e sovraestendere le infrastrutture esistenti. Ecco perché è fondamentale che i Paesi guardino oltre i propri confini per migliorare la salute della popolazione globale, non solo la propria.

Come puoi aiutare

A differenza della dieta e dell'esercizio fisico, molti fattori di salute ambientale non sono qualcosa che può essere gestito esclusivamente a livello individuale. Combattere il rischio che pongono spesso prende leggi, politiche e programmi a livello locale, federale e internazionale.
Non è realistico, ad esempio, che tutti possano ispezionare le cucine dei ristoranti che frequentano o testare la propria acqua per i metalli pesanti. Ecco perché abbiamo addestrato e qualificato ispettori di sicurezza alimentare e tossicologi che utilizzano misure di screening e ispezione rigide e standardizzate per garantire che il cibo e l'acqua siano sicuri da consumare. Ci vuole uno sforzo completo e coordinato attraverso un vasto sistema di salute ambientale per proteggere la salute e la sicurezza delle comunità in tutta la nazione e il globo.
Detto questo, ci sono molte cose che puoi fare per proteggere la salute e la sicurezza ambientale della tua comunità e in tutto il pianeta. Puoi contribuire a migliorare la qualità dell'aria guidando la tua bicicletta, prendendo il trasporto di massa o passando al telelavoro invece di guidare una macchina da e per il lavoro.
È possibile controllare la propria casa per il radon o verniciare piombo o tubi per evitare l'esposizione a sostanze tossiche. E puoi parlare con i governi e le imprese locali di investire in attività di salute ambientale che assicurino che ogni quartiere abbia accesso ad ambienti sicuri per vivere, lavorare e giocare.