L'effetto del PTSD sull'ippocampo del cervello
I progressi della tecnologia medica, come la risonanza magnetica (MRI), hanno offerto informazioni sul ruolo che il cervello può svolgere in diversi disturbi mentali, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). I ricercatori hanno focalizzato l'attenzione specifica sull'ippocampo in caso di PTSD.
Cos'è l'ippocampo?
L'ippocampo è una parte del sistema limbico del cervello. Il sistema limbico descrive un gruppo di strutture cerebrali che circondano il tronco cerebrale. Le strutture cerebrali che compongono il sistema limbico svolgono un ruolo importante nel modo in cui si sperimentano determinate emozioni (paura e rabbia), motivazioni e memoria.
L'ippocampo è responsabile della capacità di memorizzare e recuperare i ricordi. Le persone che hanno subito qualche tipo di danno al loro ippocampo potrebbero avere difficoltà a memorizzare e richiamare informazioni. Insieme ad altre strutture limbiche, l'ippocampo svolge anche un ruolo nella capacità di una persona di superare le risposte di paura.
Il ruolo dell'ippocampo in PTSD
Molte persone con PTSD sperimentano difficoltà legate alla memoria. Possono avere difficoltà a ricordare alcune parti del loro evento traumatico. In alternativa, alcuni ricordi possono essere vivaci e sempre presenti per questi individui.
Le persone con PTSD possono anche avere problemi a superare la loro risposta di paura a pensieri, ricordi o situazioni che ricordano il loro evento traumatico. A causa del ruolo dell'ippocampo nella memoria e nell'esperienza emotiva, si pensa che alcuni dei problemi con le persone affette da PTSD possano trovarsi nell'ippocampo.
Quanto può influire il PTSD sull'ippocampo?
Alcuni studi suggeriscono che lo stress costante può danneggiare l'ippocampo. Quando sperimentiamo lo stress, il corpo rilascia un ormone chiamato cortisolo, che è utile nel mobilitare il corpo per rispondere a un evento stressante. Alcuni studi sugli animali, tuttavia, dimostrano che alti livelli di cortisolo possono danneggiare o distruggere cellule nell'ippocampo.
I ricercatori hanno anche esaminato le dimensioni dell'ippocampo nelle persone con e senza PTSD. Hanno scoperto che le persone che hanno casi gravi e cronici di PTSD hanno ippocampi più piccoli. Ciò indica che sperimentare lo stress in corso a seguito di PTSD grave e cronico può alla fine danneggiare l'ippocampo, rendendolo più piccolo.
L'ippocampo gioca un ruolo nel determinare il rischio di PTSD?
Non tutti coloro che sperimentano un evento traumatico sviluppano PTSD. Pertanto, i ricercatori hanno anche proposto che l'ippocampo possa svolgere un ruolo nel determinare chi è a rischio di sviluppare PTSD.
In particolare, è possibile che avere un ippocampo più piccolo possa essere un segno che una persona è vulnerabile allo sviluppo di un caso grave di PTSD dopo un evento traumatico. Alcune persone possono nascere con un ippocampo più piccolo, che potrebbe interferire con la loro capacità di riprendersi da un'esperienza traumatica, mettendoli a rischio di sviluppare PTSD.
Per esaminarlo, uno studio si è concentrato su gemelli identici, con un gemello esposto a un evento traumatico (combattimento) e l'altro non esposto. Poiché condividono gli stessi geni, studiare gemelli identici può fornire informazioni sull'influenza della genetica sullo sviluppo di determinate condizioni.
Per esempio, in questo caso, se la persona che ha sviluppato PTSD ha un ippocampo più piccolo e ha un gemello non traumatizzato esposto che ha un ippocampo più piccolo, suggerirebbe che un ippocampo più piccolo potrebbe essere un segno di una vulnerabilità genetica per lo sviluppo di PTSD dopo un'esperienza traumatica.
In realtà, questo è esattamente ciò che hanno trovato. Le persone con grave PTSD avevano un ippocampo più piccolo, e avevano anche un gemello esposto non traumatico con un ippocampo più piccolo. Di conseguenza, un ippocampo più piccolo può essere un segno che una persona è vulnerabile o più incline a sviluppare PTSD dopo un'esperienza traumatica.
Naturalmente, è importante ricordare che i gemelli condividono spesso lo stesso ambiente che cresce, quindi è difficile mettere a nudo il ruolo svolto dalla natura rispetto all'educazione nelle dimensioni dell'ippocampo di una persona. Quindi, il verdetto è ancora sulla vera relazione tra ippocampo e PTSD.
Come possono essere utilizzate queste informazioni?
C'è ancora molto da imparare sul ruolo di certe parti del cervello nella formazione di PTSD. Sapere come il PTSD colpisce il cervello (e viceversa), tuttavia, è molto importante da studiare.
Comprendere quali parti del cervello possono avere un impatto sul PTSD può portare allo sviluppo di farmaci più efficaci per il trattamento del disturbo. Inoltre, queste informazioni possono anche aiutarci a identificare meglio chi è a rischio di sviluppare PTSD a seguito di un evento traumatico.
