Come funziona l'effetto placebo in psicologia
La mente può avere una potente influenza sul corpo, e in alcuni casi può persino aiutare il corpo a guarire. La mente può anche a volte indurti a credere che un trattamento falso ha risultati terapeutici reali, un fenomeno noto come effetto placebo. In alcuni casi, questi placebo possono esercitare un'influenza abbastanza potente da imitare gli effetti di trattamenti medici reali.
Ma l'effetto placebo è molto più di un semplice pensiero positivo. Quando si verifica questa risposta a un trattamento falso, molti pazienti non hanno idea che stanno rispondendo a ciò che è essenzialmente una "pillola di zucchero". I placebo sono spesso utilizzati nella ricerca medica per aiutare medici e scienziati a scoprire e comprendere meglio gli effetti fisiologici e psicologici di nuovi farmaci.
Per capire perché l'effetto placebo è importante, è essenziale capire un po 'di più su come e perché funziona.
Uno sguardo più da vicino
L'effetto placebo è definito come un fenomeno nel quale alcune persone sperimentano un beneficio dopo la somministrazione di una sostanza inattiva o un trattamento fittizio.
Cos'è esattamente un placebo? Un placebo è una sostanza senza effetti medici noti, come acqua sterile, soluzione salina o una pillola di zucchero. Un placebo è un trattamento falso che in alcuni casi può produrre una risposta molto reale. Perché le persone sperimentano cambiamenti reali come risultato di trattamenti falsi? Le aspettative del paziente svolgono un ruolo significativo nell'effetto placebo; più una persona si aspetta che il trattamento funzioni, più è probabile che mostrino una risposta al placebo.
Nella maggior parte dei casi, la persona che non sa che il trattamento che stanno ricevendo è in realtà un placebo. Invece, credono di essere il destinatario del vero trattamento. Il placebo è progettato per sembrare esattamente come il vero trattamento, che si tratti di una pillola, un'iniezione o un liquido di consumo, tuttavia la sostanza non ha alcun effetto reale sulla malattia o condizione che si presume trattino.
È importante notare che un "placebo" e un "effetto placebo" sono cose diverse. Il termine placebo si riferisce alla stessa sostanza inattiva, mentre il termine effetto placebo si riferisce a qualsiasi effetto derivante dall'assunzione di un medicinale che non può essere attribuito al trattamento stesso.
Come vengono usati i placebo nella ricerca medica
Nella ricerca medica, alcuni pazienti in uno studio possono essere trattati con un placebo mentre altri partecipanti ricevono il trattamento effettivo. Lo scopo di questo è determinare se il trattamento ha o meno un effetto reale. Se i partecipanti che assumono il farmaco effettivo dimostrano un miglioramento significativo rispetto a quelli che assumono il placebo, lo studio può aiutare a sostenere la richiesta di efficacia del farmaco.
Mentre un placebo non ha effetto su una malattia, può avere un effetto molto reale su come alcune persone si sentono. Quanto forte possa essere questo effetto dipende da una varietà di fattori. Alcune cose che possono influenzare l'effetto placebo includono:
- La natura della malattia
- Quanto fortemente il paziente crede che il trattamento funzionerà
- Il tipo di risposta che il paziente si aspetta di vedere
- Il tipo di messaggi positivi che un medico trasmette sull'efficacia del trattamento
- I geni possono anche influenzare il modo in cui le persone rispondono ai trattamenti del placebo
Uno studio ha suggerito che alcune persone potrebbero possedere una predisposizione genetica per rispondere più fortemente ai placebo. Nello studio, i pazienti che presentavano variazioni alte o basse di un gene che controlla i livelli di dopamina nella corteccia prefrontale del cervello avevano risposte diverse rispetto a un placebo. Quelli con la versione ad alto contenuto di dopamina del gene avevano più probabilità di sperimentare una risposta a un trattamento placebo rispetto a quelli con la versione a basso contenuto di dopamina del gene. La ricerca ha scoperto che le persone con la versione ad alto contenuto di dopamina di questo gene tendono ad avere anche livelli più alti di percezione del dolore e di ricerca della ricompensa.
Quando si esaminano nuovi farmaci e altri approcci terapeutici, gli scienziati sono interessati a sapere se questo nuovo trattamento ha un valore per il trattamento di una malattia che superi i potenziali rischi. Attraverso la loro ricerca, vogliono imparare se il trattamento è efficace, il tipo di effetti collaterali che potrebbe produrre, quali pazienti possono trarre maggior beneficio e se è più o meno efficace di altri trattamenti che sono già disponibili.
Confrontando gli effetti di un trattamento con un placebo, i ricercatori sperano di essere in grado di determinare se gli effetti del medicinale sono dovuti al trattamento stesso o causati da qualche altra variabile.
Vantaggi dell'utilizzo di un placebo
Uno dei principali vantaggi dell'uso di un placebo negli studi medici e psicologici è che consente ai ricercatori di eliminare o minimizzare l'effetto che le aspettative possono avere sul risultato. Se i ricercatori si aspettano di trovare un determinato risultato, possono inconsapevolmente trasmettere indizi, noti come caratteristiche della domanda, che potrebbero indurre i partecipanti a indovinare ciò che i ricercatori sperano di trovare. Di conseguenza, i comportamenti dei partecipanti possono a volte cambiare.
Al fine di minimizzare questo, i ricercatori a volte conducono ciò che è noto come studio in doppio cieco. Tali studi coinvolgono sia gli sperimentatori che i partecipanti che non sono a conoscenza di chi sta ricevendo il trattamento reale e chi sta ricevendo il trattamento falso. Riducendo al minimo il rischio di pregiudizi sottili che influenzano lo studio, i ricercatori sono più in grado di osservare come gli effetti sia del farmaco che del placebo.
Esempi
Ad esempio, immaginiamo che un partecipante si sia offerto volontario per uno studio per determinare l'efficacia di un nuovo farmaco per il mal di testa. Dopo aver preso il farmaco, scopre che il suo mal di testa si dissipa rapidamente e si sente molto meglio. Tuttavia, apprende in seguito che era nel gruppo placebo e che il farmaco che le è stato somministrato era solo una pillola di zucchero.
Uno degli effetti placebo più studiati e più forti è la riduzione del dolore. Secondo alcune stime, circa il 30-60 per cento delle persone sentirà che il loro dolore è diminuito dopo l'assunzione di una pillola placebo.
In alcuni casi, anche i trattamenti medici reali possono beneficiare dell'effetto placebo. I ricercatori hanno scoperto che quanto positivamente l'efficacia di un trattamento è trasmessa da un medico ha un effetto sul modo in cui i pazienti rispondono al trattamento.
L'effetto placebo negli esperimenti di psicologia
In un esperimento psicologico, un placebo è un trattamento inerte o una sostanza che non ha effetti noti. I ricercatori potrebbero utilizzare un gruppo di controllo placebo, che è un gruppo di partecipanti che sono esposti al placebo o alla variabile falsa indipendente. L'impatto di questo trattamento con placebo viene quindi confrontato con i risultati della variabile indipendente reale di interesse nel gruppo sperimentale.
Anche se i placebo non contengono alcun trattamento reale, i ricercatori hanno scoperto che possono avere una varietà di effetti sia fisici che psicologici. I partecipanti a gruppi placebo hanno mostrato cambiamenti nella frequenza cardiaca, pressione sanguigna, livelli di ansia, percezione del dolore, affaticamento e persino attività cerebrale. Questi effetti indicano il ruolo del cervello nella salute e nel benessere.
Le cause
Mentre i ricercatori sanno che l'effetto placebo funziona, non capiscono ancora esattamente come e perché si verifica questo effetto. La ricerca è in corso sul motivo per cui alcune persone sperimentano cambiamenti anche quando ricevono solo un placebo. Un numero di fattori diversi può contribuire alle spiegazioni per questo fenomeno.
Placebos può innescare le risposte degli ormoni
Una possibile spiegazione è che l'assunzione del placebo ha innescato un rilascio di endorfine. Le endorfine hanno una struttura simile alla morfina e ad altri antidolorifici oppiacei e agiscono come antidolorifici naturali del cervello stesso.
I ricercatori sono stati in grado di dimostrare l'effetto del placebo in azione utilizzando le scansioni cerebrali, mostrando che le aree che contengono molti recettori degli oppiacei sono state attivate sia nel gruppo placebo che in quello di trattamento. Il naloxone è un antagonista degli oppiacei che blocca sia le endorfine naturali che i farmaci oppioidi. Usando il naloxone, il sollievo dal dolore del placebo è ridotto.
Le aspettative possono influenzare le risposte al placebo
Altre possibili spiegazioni includono condizionamento, motivazione e aspettativa. In alcuni casi, un placebo può essere accoppiato con un trattamento reale fino a quando non viene in mente l'effetto desiderato, un esempio di condizionamento classico. Le persone che sono altamente motivate a credere che un trattamento funzionerà o che hanno avuto un trattamento in precedenza, potrebbero avere più probabilità di sperimentare un effetto placebo.
L'entusiasmo di un medico prescrittore per un trattamento può anche influire su come una risposta del paziente. Se un medico sembra molto positivo che un trattamento abbia un effetto desiderabile, un paziente può avere maggiori probabilità di vedere i benefici derivanti dall'assunzione del farmaco. Ciò dimostra che l'effetto placebo può anche aver luogo quando un paziente sta assumendo farmaci reali per curare una malattia.
I placebo possono anche produrre effetti collaterali
Al contrario, gli individui possono sperimentare sintomi negativi come risposta a un placebo, una risposta che a volte viene definita "effetto nocebo". Ad esempio, un paziente potrebbe riferire di avere mal di testa, nausea o vertigini in risposta a un placebo.
Quanto è potente l'effetto placebo?
Mentre l'effetto placebo può influenzare il modo in cui i pazienti si sentono, gli studi suggeriscono che gli effetti del placebo non hanno un impatto significativo sulla malattia di base. Una revisione importante di oltre 200 studi che hanno coinvolto l'uso di placebo ha rilevato che il placebo non ha avuto effetti clinici importanti sulla malattia. Invece, l'effetto placebo ha avuto un'influenza sui risultati riferiti dal paziente, in particolare sulle percezioni di nausea e dolore.
Tuttavia, un'altra revisione condotta tre anni dopo ha rilevato che in popolazioni simili, sia i placebo che i trattamenti hanno avuto effetti simili. Gli autori hanno concluso che i placebo, se usati in modo appropriato, potrebbero potenzialmente giovare ai pazienti come parte di un piano terapeutico.
Una parola da Verywell
L'effetto placebo può avere una forte influenza su come le persone si sentono, ma è importante ricordare che non sono una cura per una condizione di base. Usando i placebo nella ricerca, gli scienziati sono in grado di avere un'idea migliore di come i trattamenti hanno un impatto sui pazienti e se i nuovi farmaci e gli approcci terapeutici sono sicuri ed efficaci.
