Biografia dello psicologo Harry Harlow

Harry Harlow era uno psicologo americano che è ricordato per la sua serie di esperimenti controversi e spesso oltraggiosamente crudeli con scimmie rhesus. Per studiare gli effetti della separazione materna e dell'isolamento sociale, Harlow mise scimmie infantili in camere isolate.

Alcune varianti degli esperimenti prevedevano il collocamento delle scimmie con madri surrogate fatte di filo o di stoffa per vedere quali preferivano le giovani scimmie. In altri casi, le scimmie sono state allevate in totale isolamento per 24 mesi, causando disturbi emotivi profondi e duraturi. 

Contributi alla psicologia di Harry Harlow

Meglio conosciuto per i suoi esperimenti di isolamento sociale con scimmie rhesus, la ricerca di Harlow ha contribuito in modo determinante alla nostra comprensione dell'importanza dell'assistenza, dell'affetto e delle relazioni sociali nelle prime fasi della vita. In una recensione dei più eminenti psicologi del 20 ° secolo, Harlow è stato elencato come il 26 ° psicologo più frequentemente citato.

Nascita e morte

Harry Harlow è nato il 31 ottobre 1905 a Fairfield, Iowa. Morì il 6 dicembre 1981 a Tucson, in Arizona.

La sua prima vita

Harry Harlow (nato Harry Israel) è cresciuto in Iowa e successivamente ha frequentato il Reed College di Portland, in Oregon, per un anno. Dopo aver superato uno speciale test attitudinale, si iscrisse alla Stanford University dove iniziò come maggiore inglese. I suoi voti erano così cattivi che dopo un semestre passò allo studio della psicologia.

Mentre era a Stanford, Harlow ha studiato con lo psicologo Lewis Terman che aveva sviluppato il test di intelligenza Stanford-Binet. Nel 1930, ha conseguito il dottorato. in Psicologia e in seguito cambiò il suo cognome da Israele a Harlow.

Carriera e ricerca di Harlow

Dopo essersi laureato a Stanford, a Harlow è stata offerta una posizione presso l'Università del Wisconsin-Madison. Mentre era a scuola, stabilì il pionieristico laboratorio dei primati dove avrebbe eseguito i suoi controversi esperimenti di isolamento sociale. La classica serie di esperimenti di Harlow fu condotta tra il 1957 e il 1963 e prevedeva la separazione delle giovani scimmie rhesus dalle loro madri poco dopo la nascita. Le scimmie infantili venivano invece allevate da madri scimmie intrecciate.

In una versione dell'esperimento, una delle "madri" era interamente ricavata dal filo mentre l'altra era coperta da un panno morbido. Harlow scoprì che, indipendentemente dal fatto che la madre rivestita di stoffa fornisse cibo, le scimmie bambine si sarebbero aggrappate a lei per il conforto. D'altra parte, le scimmie sceglievano solo la madre dei fili quando forniva il cibo.

Harlow's presentò i suoi risultati alla convention annuale dell'American Psychological Association nel 1958 e riportò le sue scoperte nel suo classico articolo "The Nature of Love" sul giornale Psicologo americano.

Esperimenti successivi hanno esaminato l'isolamento sociale aumentando le scimmie Rhesus in isolamento totale o parziale. Harlow e i suoi studenti hanno scoperto che tale isolamento ha portato a una serie di esiti negativi tra cui gravi disturbi psicologici e persino la morte.

Influenza di Harlow sul campo della psicologia

Gli esperimenti di Harlow furono scioccanti e controversi. La maggior parte sarebbe considerata non etica secondo gli standard odierni. Tuttavia, la sua ricerca ha svolto un ruolo importante nel plasmare la nostra comprensione dello sviluppo del bambino. Il pensiero prevalente durante il tempo di Harlow suggeriva che prestare attenzione ai bambini piccoli li avrebbe "rovinati" e che l'affetto dovrebbe essere limitato. Il lavoro di Harlow ha invece dimostrato l'assoluta importanza di sviluppare legami affettivi sicuri, sicuri e di supporto con i caregivers durante la prima infanzia.

Molti esperti ritenevano che l'alimentazione fosse la forza primaria tra i legami madre-figlio. Il lavoro di Harlow ha suggerito che mentre le poppate sono importanti, è la vicinanza fisica e il contatto che fornisce il comfort e la sicurezza di cui un bambino ha bisogno per uno sviluppo normale. Il lavoro di Harlow insieme a quello di altri ricercatori, incluso lo psicologo John Bowlby e il pediatra Benjamin Spock, ha contribuito a innescare una rivoluzione nel nostro approccio alla cura dei bambini e all'educazione dei figli.

Pubblicazioni selezionate

• Harlow, H. F. L'effetto delle grandi lesioni corticali sul comportamento acquisito nelle scimmie. Scienza. 1950.
• Harlow, H. F. Basi di comportamento biologiche e biochimiche. Università di Wisconsin Press. 1958.
• Harlow, H. F., et al. The Sad Ones: Studi in depressione. Psychology Today 4 (12), 61-63. 1971.
• Harlow, H. F. Una madre surrogata a temperatura variabile per studiare l'attaccamento nelle scimmie infantili. Behaviour Methods 5 (3), 269-272. 1973.
• Harlow, H. F. Lust, Latency e Love: Simian Secrets of Successful Sex. Journal of Sex Research 11 (2), 79-90. 1975.

Lettura consigliata

• Harlow, H. F. La natura dell'amore. Psicologo americano, 13, 673-685. 1958.
• Blum, D. Love at Goon Park. New York: Perseus Publishing. 2002.