La correlazione tra errori medici e morte

Ogni anno, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) pubblicano statistiche sulle principali cause di morte negli Stati Uniti, sia a seguito di malattie che di altri atti intenzionali o non intenzionali. Per la maggior parte, le cause sono variate poco nel corso degli ultimi decenni, i cui dati sono compilati esclusivamente da certificati di morte rilasciati da medici, coroner, direttori funebri e medici legali.
Tuttavia, uno studio del 2016 della Johns Hopkins University ha gettato il paradigma all'orecchio suggerendo che il modello CDC non solo ha i suoi limiti ma è gravemente imperfetto nella sua capacità di valutare o addirittura identificare il ruolo dell'errore medico nel causare la morte.
Confrontando le statistiche nazionali sulla mortalità dei pazienti ricoverati con i tassi di ospedalizzazione, gli investigatori sono stati in grado di concludere che quasi il 10% di tutti i decessi negli Stati Uniti erano il risultato di cure mediche fallite.
Se corretto, ciò metterebbe l'errore medico come la terza causa di morte negli Stati Uniti, i colpi di soppiatto, gli incidenti, l'Alzheimer o persino la malattia polmonare.

Lo studio suggerisce difetti nel modo in cui vengono calcolati i tassi di mortalità

Nel progettare il loro studio, il team di Johns Hopkins ha notato che i metodi tradizionali di raccolta delle statistiche sulla morte si basano su un sistema di codifica inizialmente concepito per la fatturazione assicurativa e medica, non sulla ricerca epidemiologica.
Questo codice, chiamato International Classification of Diseases (ICD), è stato adottato dagli Stati Uniti nel 1949 ed è oggi coordinato dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a Ginevra. Il sistema ICD è stato progettato per mappare condizioni di salute specifiche a un codice corrispondente, dopo di che la codifica alfanumerica aggiuntiva può fornire informazioni su sintomi specifici, cause, circostanze e altri risultati anormali.
Mentre gli Stati Uniti (come il Canada e l'Australia) hanno sviluppato il proprio adattamento del codice ICD, il sistema rimane più o meno lo stesso di quelli usati per la ricerca epidemiologica globale. Sono questi codici che i medici utilizzeranno per classificare le cause della morte, che il CDC estrapolerà per la sua relazione annuale.
Sulla base delle classificazioni ICD, il CDC riferisce che le 10 principali cause di morte per il 2014 sono state:

Malattie cardiache: 614.348
Cancro: 591,699
Malattie croniche delle basse vie respiratorie: 147,101
Incidenti (lesioni non intenzionali): 136.053
Ictus (malattie cerebrovascolari): 133.103
Morbo di Alzheimer: 93.541
Diabete: 76.488
Influenza e polmonite: 55.227
Nefrite, sindrome nefrosica e nefrosi (malattia renale): 48,146
Autolesionismo intenzionale (suicidio): 42.773

Il difetto, dicono i ricercatori, è che i codici ICD utilizzati sui certificati di morte non riescono a classificare l'errore medico come una causa separata e / o unica. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che l'ICD è stato adottato in un momento in cui gli errori diagnostici o clinici erano sotto-riconosciuti in campo medico e, di conseguenza, involontariamente esclusi dai rapporti nazionali.
Il fatto che il sistema non sia cambiato e continui a tabellare i codici di fatturazione per la ricerca statistica, altera direttamente la nostra capacità non solo di identificare, ma di ridurre il numero di decessi attribuiti a errore medico.

Studio tiene traccia dei decessi per paziente

Le morti causate da errori medici non sono un problema nuovo, semplicemente difficile da quantificare. Nel 1999, un rapporto dell'Istituto di Medicina (IOM) stimolò il dibattito quando concluse che l'errore medico era responsabile di 44.000 - 98.000 decessi negli Stati Uniti ogni anno.
Diverse analisi hanno suggerito che il numero di IOM era basso e che la cifra reale si aggirava tra 130.000 e una sorprendente 575.000 morti. Questi numeri sono stati ampiamente contestati perché troppo ampi nella loro definizione di "errore medico" o troppo limitati.
In risposta, i ricercatori di Johns Hopkins hanno deciso di adottare un approccio alternativo definendo innanzitutto "errore medico" come uno o più dei seguenti:

Un atto non intenzionale (o un risultato di omissione o azione)
Un atto che non raggiunge il risultato previsto
Il fallimento di un'azione pianificata (un errore di esecuzione)
L'uso di un piano sbagliato per raggiungere un risultato (un errore di pianificazione)
La deviazione da un processo di cura che può o non può causare danni

Sulla base di tale definizione, i ricercatori sono stati in grado di isolare i decessi attribuibili e ricoverati dal 2000 al 2008 dal database del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. Queste cifre sono state utilizzate per stimare il tasso annuale di mortalità dei pazienti, i cui numeri sono stati poi applicati al numero totale di ricoveri ospedalieri negli Stati Uniti nel 2013.
Sulla base di tale formula, i ricercatori sono stati in grado di concludere che dei 35.416.020 ricoveri ospedalieri registrati nel 2013, 251.141 decessi avvenuti come risultato diretto di errore medico.
Questo è oltre 100.000 in più della malattia respiratoria inferiore cronica (causa n. 3 di morte) e quasi il doppio di un incidente (n. 4) o di un ictus (n. 5).

Studio mette in discussione il dibattito tra professionisti della salute

Mentre i ricercatori sono stati pronti a sottolineare che gli errori medici non sono né intrinsecamente evitabili né indicativi di azioni legali, credono che garantiscano una ricerca più ampia se non altro per individuare i problemi sistemici che portano alla morte. Questi includono cure mal coordinate tra gli operatori sanitari, reti assicurative frammentate, l'assenza o il sotto-uso di pratiche e protocolli di sicurezza e la mancanza di responsabilità per le variazioni nella pratica clinica.
Molti nella comunità medica non sono così pronti ad accettare. In alcuni casi, la stessa definizione di "errore medico" ha stimolato il dibattito in quanto non riesce a distinguere tra un errore di giudizio e un risultato non intenzionale. Ciò è particolarmente vero quando si tratta di complicazioni della chirurgia o azioni intraprese in pazienti con malattia allo stadio terminale. In nessuno dei due casi l'errore medico può essere considerato la causa primaria della morte, molti sostengono.
Altri, nel frattempo, credono che gli stessi difetti nella relazione dell'IOM contino lo studio di Hopkins, in cui il peso della causalità è posto più sul medico piuttosto che sulle scelte di stile di vita che aumentano esponenzialmente il rischio di morte (compresi il fumo, l'eccesso di cibo, il bere eccessivamente, o vivere uno stile di vita sedentario).
Tuttavia, nonostante il dibattito in corso sulla veridicità della relazione Hopkins, la maggior parte concorda sul fatto che dovrebbero essere apportati miglioramenti per definire e classificare meglio gli errori medici nel contesto di una revisione nazionale. Identificando queste carenze, si ritiene che il numero di decessi attribuiti all'errore medico possa essere notevolmente ridotto sia tra i singoli professionisti sia a livello di sistema.