Obesità infantile Dove siamo ora?
Il primo di questi articoli è stato pubblicato con il titolo apparentemente blando, "Prevalenza dell'obesità infantile e degli adulti negli Stati Uniti, 2011-2012." Confezionato in una palude di dati relativi a tutte le fasce di età era una deviazione verso il basso del tasso di obesità in bambini dai 2 ai 5 anni. In qualche modo, questo ha fruttato il seguente titolo del New York Times: "Il tasso di obesità per i bambini piccoli precipita del 43% in un decennio." Se fosse preciso, sarebbe chiaramente motivo di festa.
Il primo controllo sulla realtà, tuttavia, è la conclusione dello studio nelle parole degli autori: "Complessivamente, non si sono verificati cambiamenti significativi nella prevalenza dell'obesità nei giovani o negli adulti tra il 2003-2004 e il 2011-2012.”
Quello che gli investigatori hanno effettivamente riportato, rintracciando i dati nell'arco di un decennio, non è un cambiamento generale nel tasso di obesità della popolazione. Nel campione di indagine di poco più di 9.000 persone, che rappresentano la popolazione di 300 milioni, i tassi di obesità erano stabili nella maggior parte dei gruppi di età, compresi i bambini sotto i 2 anni. I tassi aumentarono significativamente nelle donne di età superiore ai 60 anni e diminuirono significativamente così (p = 0.03) - nei bambini di età compresa tra 2 e 5 anni.
Questa è stata la storia che ha scosso il cane a fine febbraio, generando un diluvio di titoli iperbolici: in 871 bambini di età compresa tra 2 e 5 anni, la prevalenza dell'obesità è diminuita mentre è rimasta costante o è aumentata in tutte le altre fasce d'età, compresi i bambini ancora giovane.
Il calo del 43% riportato non era una percentuale assoluta; ma una percentuale relativa. Per avere un'idea, immagina una popolazione di esattamente 100 bambini, dai 2 ai 5 anni; e immagina che 60 di loro sono obesi. Confronta questo gruppo con un altro gruppo della stessa età, un decennio dopo, in cui solo 17 bambini sono obesi. La differenza assoluta nella prevalenza dell'obesità qui sarebbe del 43%.
Ora, immagina invece che nel gruppo originale un decennio fa, circa 15 dei bambini erano obesi; e attualmente, in un gruppo comparabile, circa 9 dei bambini sono obesi. Il declino assoluto nella prevalenza dell'obesità è ovviamente solo del 6% (cioè 15% -9%). Ma che dire del calo RELATIVO dell'obesità? Quello sarebbe il 40%. La formula per esso è [(15% -9%) / 15%] = 40%. Il calo del 6% corrisponde al 40% del numero di riferimento. Questa è la differenza tra le percentuali assolute e relative. Le percentuali assolute sono su 100, che è ciò che molti di noi si aspettano. Le percentuali relative sono fuori dal numero iniziale, qualunque cosa accada. Su una scala relativa, un calo da 2 persone su cento con X a 1 persona per cento con X non è 1% - è il 50%. Sarebbe ancora vero se il calo fosse dal 2 per milione all'1 per milione. Le percentuali relative sono spesso riportate nella letteratura medica e regolarmente riportate nella stampa popolare, per le ragioni più ovvie: tendono a sembrare molto più drammatiche di quelle molto più piccole, numeri assoluti.
Quali erano i numeri effettivi e assoluti in questo caso? I tassi di obesità nella fascia di età da 2 a 5 anni sono scesi dal 13,9% all'8,4%, con una differenza assoluta del 5,5%. Spero che tu possa capire perché il cambiamento relativo ha fatto i titoli. Un annuncio secondo cui "i tassi complessivi di obesità sono rimasti invariati nell'ultimo decennio, con alcuni aumenti osservati e un possibile calo incoraggiante di circa il 5,5% nei bambini da 2 a 5" è accurato, e altrettanto noioso quanto l'acqua.
Lo studio più recente solleva la preoccupazione che anche questa piccola buona notizia potrebbe non essere del tutto affidabile. Se i tassi di obesità grave aumentano rapidamente nei bambini, come è stato segnalato negli adulti, allora potrebbe non aiutarci a valutare la portata dell'epidemia per chiedere quanti bambini sono sovrappeso o obesi. Potremmo aver bisogno di iniziare a chiedere: quanto sono i bambini in sovrappeso o obesi? I dati sulle tendenze suggeriscono: sempre più severamente.
Certamente, molta attenzione è stata rivolta al problema dell'obesità infantile negli ultimi dieci anni, inclusi gli sforzi della First Lady. Ci sono alcune indicazioni genuine sul progresso.
Ma la domanda all'inizio era: dove siamo ora? La risposta è: con la promessa di un vero successo ancora molto lontano, e miglia prima di andare a dormire!
