'Paziente Zero' risolto dall'avvio dell'epidemia di AIDS negli Stati Uniti

Fin dai primi giorni dell'epidemia di AIDS, gli uomini gay sono stati regolarmente coinvolti nella diffusione della malattia nella più ampia popolazione degli Stati Uniti. Questa convinzione è stata rafforzata solo dai rapporti del 1984 che un assistente di volo franco-canadese di nome Gaëtan Dugas era stato identificato come il "paziente zero" della malattia.
Mentre le prove degli ultimi 20 anni avevano in gran parte dissipato il mito che Dugas fosse la fonte dell'ondata nordamericana, solo nel 2016 un gruppo di scienziati genetici ha offerto una prova definitiva.
Un gruppo di ricercatori dell'Università dell'Arizona ha condotto uno screening di oltre 2.000 campioni di sangue raccolti da uomini gay a San Francisco negli anni '70. La loro analisi ha fornito un'impronta genetica del virus mentre si diffondeva in tutta questa popolazione di uomini, cambiando e mutando mentre passava da un individuo all'altro.
I ricercatori sono stati in grado di concludere che la malattia era probabilmente balzata dai Caraibi ben prima che Dugas fosse infetto. Hanno anche dimostrato che il virus trovato nel suo sangue aveva un'alta variabilità genetica rispetto ai campioni prelevati da altri uomini nel gruppo di studio.
Ciò dimostrò che Dugas era stato infettato da un virus che circolava nella popolazione da un po 'di tempo. Se Dugas fosse stata la fonte dell'epidemia, il suo virus non avrebbe avuto l'impronta genetica di un patogeno altrimenti ben disseminato.

Come il Public Bias (e un Typo) ha creato il mito "Patient Zero"

All'epoca in cui il mito "Patient Zero" iniziò a circolare, i timori del pubblico riguardo alla malattia erano elevati. Non solo le persone sono venute a conoscenza del fatto che il "cancro gay" veniva ora visto in altre popolazioni, si trovavano di fronte a rapporti quasi quotidiani che collegavano la malattia non solo agli omosessuali, ma ad altri gruppi stigmatizzati, come gli haitiani immigrati e iniettando drogati.
La colpa per la diffusione dell'infezione era dilagante, con l'opinione pubblica spesso divisa tra chi erano le vittime "innocenti" dell'HIV (bambini, emofiliaci) e coloro che non lo erano. Contro questo contesto sociale, i rapporti secondo cui un omosessuale era stato confermato come la "fonte di AIDS" alimentarono una narrativa che molti erano troppo desiderosi di abbracciare.
Ciò che rendeva il mito tanto più frustrante era il fatto che in realtà non si basava mai sulla scienza; era basato su un refuso.
Nel 1984, quando i funzionari con i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie iniziarono a rintracciare la rete sessuale di 40 gay confermati per l'HIV, Dugas fu annotato come "paziente O", con la lettera "O" che indica semplicemente "(da) Fuori (lato) della California "
Tuttavia, quando il diagramma fu finalmente tracciato, il nome di Dugas si trovò al centro del gruppo di infezioni. Questo a quanto pare ha portato ad un errore di trascrizione in cui Dugas è stato erroneamente identificato come "paziente 0" (zero), e non "paziente O" come era inteso.
Il fallout dall'errore è stato amplificato solo con l'uscita del romanzo E la band suona di Randy Shilts, che ha raccontato la prima epidemia di AIDS e ha ritratto Dugas come un predatore sessuale nichilista, troppo felice per diffondere la malattia:
"Club Baths, San Francisco, novembre 1982 ... Quando il gemito si fermò, il giovane si girò sulla schiena per prendere una sigaretta, Gaëtan Dugas allungò le mani verso le luci, alzando lentamente il reostato, così gli occhi del suo compagno avrebbero avuto il tempo di adattarsi. Poi ha fatto un occhio a guardare le lesioni viola sul suo petto: "Cancro gay", disse, quasi come se stesse parlando a se stesso. "Forse lo capirai anche tu."
Shilts è andato anche oltre per proclamare che Dugas aveva "svolto un ruolo chiave nel diffondere il nuovo virus da un capo all'altro degli Stati Uniti".
Gli apprezzamenti critici ricevuti sia per il libro che per il film successivo hanno solo solidificato Dugas come l'archetipo della crisi, mentre tacitamente ha messo la colpa sugli eccessi sessuali della comunità gay stessa. Nella loro recensione del libro, il Rassegna nazionale soprannominato Dugas "il Columbus of AIDS", mentre il New York Post è arrivato al punto di dichiararlo "L'uomo che ci ha regalato l'AIDS".
In entrambi i casi, i media hanno evidenziato la "onnipresente carnalità" della comunità gay descritta da Shilts (che ha rivelato il suo stato di HIV poco prima della sua morte nel 1994)..

L'impatto duraturo del mito "Paziente zero"

Il mito del "Paziente Zero" era così forte che il suo impatto si è sentito ben oltre i confini degli Stati Uniti. In alcune parti dell'Africa, dove i tassi di infezione e i sentimenti anti-gay sono elevati, "Patient Zero" è stato a lungo usato come mezzo per incolpare e persino punire gli omosessuali per l'epidemia crescente.
Recentemente, nel 2011, il dott. Sam Okuonzi del Comitato per i servizi sanitari dell'Uganda ha dichiarato che "il primissimo malato di AIDS ... chiamato Gaetan Dugus (sic) ... riferito a Patient Zero" era la prova che l'HIV si diffondeva dagli Stati Uniti all'Africa a causa di omosessualità sesso. Okuonzi, un sostenitore della legislazione anti-gay dell'Uganda, aveva precedentemente dichiarato che l'omosessualità era una "anormalità" degna di imprigionamento e persino la morte.
Simili affermazioni anti-gay sono state fatte nello Zimbabwe, quando nel 2015 il ministro della salute David Parirenyatwa ha insistito sul fatto che l'omosessualità era la causa del tasso di infezione del 28% nelle carceri, nonostante negasse ai detenuti detenuti di proteggersi meglio.
Anche negli Stati Uniti, l'assegnazione della colpa ha dato origine a pregiudizi anti-gay, compresa la convinzione sostenuta da lungo tempo che gli uomini bisessuali agiscono come un "ponte di infezione" per le donne eterosessuali. Mentre questi e altri miti sono stati in gran parte smentiti, continuano ad alimentare una visione diffamatoria della sessualità gay come impura, irresponsabile o intrinsecamente promiscua.  
La colpa e lo stigma continuano a informare la percezione pubblica dell'HIV. Il fatto stesso che gli Stati Uniti abbiano modificato ufficialmente il divieto di sangue gay nel 2016 dimostra che anche la scienza può essere sostituita da paure ingiustificate e il perpetuarsi di stereotipi negativi nell '"interesse della salute pubblica". Tali opinioni forniscono ulteriori prove dello stigma dell'HIV, eliminando fino al 20% degli omosessuali affetti da HIV e verificando gli alti tassi di infezione che continuano ad affliggere la comunità gay (in particolare uomini gay di colore).
Non è chiaro se l'esonero di Gaëtan Dugas modificherà queste percezioni negative. Ciò che è chiaro è che il capro espiatorio di "Patient Zero" serve come un ennesimo oscuro richiamo su quanto siano strettamente legati pregiudizio e infezione, stabilendo quelli che "sono venuti" per giustificare l'inazione di un governo o di noi come individui.
Henry, W. "The Appalling Saga of Patient Zero." Tempo. Pubblicato il 19 ottobre 1987.