I controllori dell'HIV-Elite e il futuro della ricerca sull'AIDS

Se non viene curato, l'HIV progredirà tipicamente verso l'AIDS; questa è la regola generale Tuttavia, si ritiene che un piccolo sottogruppo di persone sieropositive sia in grado di controllare l'HIV senza mai progredire verso l'AIDS e senza l'uso di farmaci antiretrovirali. Queste persone, una volta chiamate non-progressisti a lungo termine, sono oggi comunemente definite controllori dell'élite dell'HIV.
Mentre gli esperti hanno a lungo considerato questo livello di resistenza innata un mistero, la maggior parte delle prove oggi suggerisce che specifiche mutazioni genetiche conferiscano a questo controllo "elitario" dell'HIV. Come tale, si sta concentrando maggiormente sulla determinazione se gli stessi meccanismi possano essere imitati in altre persone, con l'obiettivo ultimo di progettare un vaccino contro l'AIDS o qualche approccio immunologico per controllare il farmaco dell'HIV senza l'uso di droghe.

Definire il controllo dell'elite

I controllori d'elite sono generalmente definiti come persone sieropositive che mantengono una carica virale dell'HIV non rilevabile senza l'uso di farmaci anti-HIV. Sollevati dal carico di attività virale incontrollata, i controllori d'élite in genere hanno un sistema immunitario ben conservato (come misurato dal numero di CD4), il che significa che il loro rischio di infezione opportunistica è considerato basso.
Si stima che tra una persona su 300 e una su 500 che sono state infettate dall'HIV sono controllori d'élite.
Tuttavia, la cifra può variare dato che la ricerca spesso definisce i controller elite in modo diverso. In alcuni casi, i controllori d'élite sono definiti in grado di mantenere il virus non rilevabile per un anno; altri sono inclusi solo dopo da 3 a 15 anni.
Questa è una distinzione importante perché non possiamo dire con sicurezza che quei controllori d'élite lo faranno mai progredire nella loro malattia o sperimentare un'improvvisa attivazione dell'attività virale. Dobbiamo supporre che alcuni di questa popolazione lo faranno.

Cause per la protezione

I primi studi non hanno avuto successo nel trovare tratti e caratteristiche comuni tra i controllori d'élite. Non è stato fino all'avvento della ricerca e delle tecnologie genetiche che siamo stati in grado di individuare punti in comune tra quelli con presunto controllo dell'élite.
Tra i ricercatori chiave, lo scienziato della Harvard Medical School Bruce Walker, M.D. è stato tra i primi a isolare le differenze genetiche nella composizione di questa popolazione, traendo prova da una coorte di 1.100 controllori d'élite e 800 persone con AIDS.
Nel normale sistema immunitario, le cellule immunitarie specializzate, chiamate "cellule T helper", riconoscono i virus che causano malattie e li "etichettano" per la neutralizzazione. I linfociti T "Killer" quindi bloccano il virus in punti di attacco specifici e uccidono efficacemente il virus dall'interno. 
Tuttavia, l'HIV è in grado di adattarsi all'invasione immunitaria, mutando per prevenire l'attaccamento delle cellule "killer", mentre distrugge le cellule "helper" necessarie per segnalare l'attacco in primo luogo.
Nella ricerca del suo gruppo, Walker è stato in grado di determinare che le cellule T "assassine" nel gruppo di controllo dell'élite erano in grado di funzionare indipendentemente dalle cellule T "helper". Inoltre, il suo team ha scoperto che le cellule "killer" erano in grado di neutralizzare un'ampia varietà di HIV, non solo un sottoinsieme specifico come è il caso più spesso.
Poiché la ricerca di Walker è stata pubblicata, gli scienziati sono stati in grado di isolare molte delle mutazioni genetiche presenti nel genoma della popolazione di controllo dell'élite. Tra loro:

• La mutazione del Gene FUT2, che si trova nel 20% della popolazione europea ed è noto per fornire una forte resistenza ad altri tipi di virus.
• La presenza di geni specializzati chiamati antigene leucocitario umano B (HLA-B), che si trovano in una grande percentuale di controllori d'élite.
• Il meccanismo genetico che consente ai controllori d'élite di produrre i cosiddetti anticorpi ampiamente neutralizzanti (bNAbs) più veloce dei controller non elite. bNAbs, per definizione, sono in grado di uccidere una più ampia varietà di HIV. In genere, un controllore non elitario può impiegare anni per produrre queste cellule, quando l'HIV ha già creato serbatoi latenti nascosti che sono in gran parte impenetrabili per attaccare. I controller Elite, al contrario, sembrano essere in grado di attivare quasi immediatamente bNAbs, impedendo (o almeno riducendo) la creazione di serbatoi latenti.

Identificando questi meccanismi genetici, gli scienziati sperano di replicare i processi attraverso la terapia genica, un vaccino immunologico o una combinazione di approcci biomedici.

Aspetti negativi per il controllo Elite

Nonostante l'ottimismo che circonda il controllo dell'élite e la ricerca associata sui vaccini, prove crescenti hanno dimostrato che il controllo dell'élite ha un prezzo. Rispetto ai non elite-controllori della terapia antiretrovirale (ART), i controllori d'elite tendono ad avere più del doppio del numero di ricoveri ospedalieri, in particolare da malattie non associate all'HIV che sono note per colpire in modo sproporzionato tutte le persone con HIV. 
Rispetto ai non elite-controller sulla terapia dell'HIV con carica virale completamente non rilevabile, i controllori d'élite hanno avuto il 77 percento in più di ricoveri.
Anche i controllori non elitari con virus rilevabile sono andati meglio, suggerendo che ART riesce a minimizzare alcune delle infiammazioni croniche a lungo termine che sappiamo possono aumentare il rischio e lo sviluppo prematuro di tumori non associati all'HIV, malattie cardiovascolari e disturbi neurologici.