L'HIV non causa l'AIDS nel modo in cui pensavamo
La ricerca emergente suggerisce che probabilmente non è questo il caso, o almeno non la via della malattia che avevamo presunto a lungo. Infatti, fin dalla fine degli anni '90, gli scienziati avevano iniziato a osservare che l'HIV può anche diffondersi direttamente da una cellula all'altra senza creare alcun virus a circolazione libera.
Questa modalità secondaria di trasmissione, secondo le ricerche del Gladstone Institute of Virology and Immunology di San Francisco, è tra 100 e 1.000 volte più efficiente nell'esaurimento delle cellule CD4 rispetto al virus a circolazione libera e può aiutare a spiegare, in parte, perché gli attuali modelli di vaccino non sono in grado di prevenire o neutralizzare adeguatamente l'HIV.
Trasmettendosi da una cellula all'altra, l'HIV può causare una reazione a catena cellulare in cui le cellule immunitarie si suicidano letteralmente in volumi di massa. La ricerca suggerisce che fino a 95 percnt di morte delle cellule CD4 è causata in questo modo, rispetto a solo il 5% con virus libero.
Spiegazione della trasmissione da cella a cella
Il trasferimento da cellule a cellule dell'HIV avviene attraverso le cosiddette "sinapsi virologiche", in cui la cellula infetta aderisce a una cellula ospite "a riposo" e impiega proteine virali per violare la membrana cellulare. (Il processo è stato ripreso in video nel 2012 dagli scienziati di UC Davis e Mount Sinai School of Medicine.)Una volta invaso, l'ospite reagisce ai frammenti del DNA virale depositato, innescando un processo chiamato pyroptosis in cui la cellula riconosce i segnali di pericolo e gradualmente si gonfia ed esplode, uccidendosi. Quando questo si verifica, la cellula a raffica rilascia proteine infiammatorie chiamate citochine che segnalano altre cellule immunitarie alle cellule di attacco che sono quindi attivamente prese di mira per l'infezione da HIV.
I ricercatori di Gladstone sono stati in grado di dimostrare che impedendo il contatto cellula-cellula attraverso inibitori chimici, bloccanti sinaptici o addirittura separando fisicamente le cellule, la morte delle cellule CD4 è stata effettivamente fermata. Hanno concluso che il contatto cellula-cellula era "assolutamente necessario" per far sì che la morte cellulare (e la progressione della malattia) avessero luogo.
Implicazioni della ricerca
Ciò che rende queste scoperte particolarmente importanti è che non solo spiegano i meccanismi per l'esaurimento delle cellule CD4, ma mettono in luce anche le debolezze intrinseche nella progettazione attuale del vaccino.In generale, i modelli di vaccino contro l'HIV si sono concentrati sull'innescare il sistema immunitario per riconoscere e attaccare le proteine di superficie sul virus a circolazione libera. Quando l'HIV viene trasmesso da una cellula a una cellula, tuttavia, è essenzialmente impermeabile all'attacco, protetto dal rilevamento dall'interno stesso della cellula infetta.
Per superare questo, i modelli più recenti dovranno aiutare il sistema immunitario a bersagliare meglio le proteine vitali per la formazione sinaptica e / o per creare agenti antivirali che possano inibire il processo sinaptico. Se questo può essere raggiunto, la capacità dell'HIV di progredire verso l'AIDS potrebbe essere profondamente limitata, o addirittura interrotta.
Mentre i meccanismi di trasmissione da cellula a cellula non sono ancora del tutto chiari, i risultati rappresentano un profondo cambiamento nella nostra comprensione di come l'HIV progredisce verso l'AIDS e ci fornisce uno sguardo sulle possibili strategie per l'eradicazione dell'HIV.
