Perché l'edema polmonare è un problema

L'edema polmonare è una condizione medica grave che si verifica quando il liquido in eccesso inizia a riempire le sacche d'aria dei polmoni (gli alveoli). Quando gli alveoli sono pieni di liquido, non possono aggiungere ossigeno o rimuovere anidride carbonica dal sangue in modo adeguato. Quindi l'edema polmonare produce significative difficoltà respiratorie e può spesso diventare un problema potenzialmente letale.
Perché l'edema polmonare è un problema
Gli alveoli sono dove si svolge il vero lavoro dei polmoni. Nelle sacche aeree alveolari, l'aria fresca che respiriamo arriva in prossimità dei capillari che trasportano sangue povero di ossigeno dai tessuti del corpo. (Questo sangue povero di ossigeno è stato appena pompato dal lato destro del cuore verso i polmoni, attraverso l'arteria polmonare.Questo è più su come funziona il cuore.)
Attraverso le pareti sottili degli alveoli, si verificano importanti scambi di gas tra l'aria all'interno del sacco alveolare e il sangue "esaurito" all'interno dei capillari. L'ossigeno dagli alveoli viene assorbito dal sangue capillare e l'anidride carbonica dal sangue si diffonde negli alveoli. Il sangue, ora ricco di ossigeno ancora una volta, viene portato sul lato sinistro del cuore, che lo pompa ai tessuti. L'aria alveolare "usata" viene espulsa nell'atmosfera, mentre respiriamo.
La vita stessa dipende dall'efficiente scambio di gas all'interno degli alveoli.
Con l'edema polmonare, alcune delle sacche alveolari si riempiono di liquido. Lo scambio critico di gas tra l'aria inalata e il sangue capillare non può più verificarsi negli alveoli pieni di liquido. Se sono interessati un numero sufficiente di alveoli, si verificano sintomi gravi. E se l'edema polmonare diventa esteso, ne può derivare la morte.
Sintomi di edema polmonare
L'edema polmonare può verificarsi in modo acuto, nel qual caso provoca comunemente dispnea grave (mancanza di respiro), insieme a tosse (che spesso produce espettorato rosa e schiumoso) e respiro sibilante. L'edema polmonare improvviso può anche essere accompagnato da ansia estrema e palpitazioni. L'edema polmonare ad esordio improvviso è spesso chiamato "edema polmonare flash" e spesso indica un improvviso peggioramento di un problema cardiaco sottostante. Ad esempio, la sindrome coronarica acuta può produrre edema polmonare flash, così come cardiomiopatia da stress acuto.
L'edema polmonare acuto è sempre un'emergenza medica e può essere fatale.
L'edema polmonare cronico, che spesso si riscontra con insufficienza cardiaca, tende a causare sintomi che si esauriscono e si attenuano nel tempo, poiché un numero maggiore o minore di alveoli è interessato. I sintomi comuni sono dispnea con sforzo, ortopnea (difficoltà a respirare stesi distesi), dispnea parossistica notturna (sveglia di notte gravemente a corto di respiro), stanchezza, edema alle gambe (gonfiore) e aumento di peso (dovuto all'accumulo di liquidi).
Che cosa causa l'edema polmonare?
I medici di solito dividono l'edema polmonare in uno di questi due tipi: edema polmonare cardiaco ed edema polmonare non cardiaco.
Edema polmonare cardiaco
Le cardiopatie sono la causa più comune di edema polmonare. L'edema polmonare cardiaco si verifica quando un problema cardiaco sottostante causa pressioni nella parte sinistra del cuore per elevarsi. Questa alta pressione viene trasmessa trasmessa all'indietro, attraverso le vene polmonari, ai capillari alveolari. A causa dell'elevata pressione capillare polmonare, il fluido fuoriesce dai capillari nello spazio aereo alveolare e si verifica edema polmonare.
Quasi tutti i tipi di malattie cardiache possono alla fine portare a una pressione cardiaca a sinistra elevata, e quindi a edema polmonare. I tipi più comuni di malattie cardiache che causano edema polmonare sono:

malattia coronarica (CAD)
insufficienza cardiaca da qualsiasi causa
malattia della valvola cardiaca, in particolare stenosi mitralica, rigurgito mitralico, stenosi aortica o rigurgito aortico
ipertensione grave

Con edema polmonare cardiaco cronico, pressioni elevate all'interno dei capillari possono alla fine causare cambiamenti nelle arterie polmonari. Di conseguenza, può verificarsi un'alta pressione dell'arteria polmonare, una condizione chiamata ipertensione polmonare. Se il lato destro del cuore deve pompare il sangue contro questa elevata pressione arteriosa polmonare, l'insufficienza cardiaca destra può eventualmente svilupparsi.
Edema polmonare non cardiaco
Con alcune condizioni mediche, gli alveoli possono riempirsi di liquido per ragioni estranee alla pressione cardiaca elevata. Questo può accadere quando i capillari nei polmoni si danneggiano e di conseguenza diventano "leaky" e permettono al fluido di entrare negli alveoli.
La causa più comune di questo tipo di edema polmonare non cardiaco è la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), che è causata da un'infiammazione diffusa all'interno dei polmoni. L'infiammazione danneggia le pareti alveolari e consente l'accumulo di liquidi. L'ARDS è generalmente presente nei pazienti critici e può essere causata da infezioni, shock, traumi e molte altre condizioni.
Oltre all'ARDS, l'edema polmonare non cardiaco può anche essere prodotto da:

Embolia polmonare
Malattia di alta quota
Droga (specialmente eroina e cocaina)
Infezione virale
Tossine (ad esempio, inalando cloro o ammoniaca)
Problemi neurologici (come traumi cerebrali o emorragia subaracnoidea)
Inalazione di fumo
Vicino all'annegamento

Diagnosi di edema polmonare
Rapidamente facendo la corretta diagnosi di edema polmonare è fondamentale; e specialmente critico è diagnosticare correttamente la causa sottostante.
La diagnosi di edema polmonare viene in genere eseguita in tempi relativamente brevi eseguendo un esame obiettivo, misurando i livelli di ossigeno nel sangue e eseguendo una radiografia del torace.
Una volta che l'edema polmonare è stato trovato, devono essere presi immediatamente dei provvedimenti per identificare la causa sottostante. La storia medica è molto importante in questo sforzo, specialmente se c'è una storia di malattie cardiache (o aumento del rischio cardiovascolare), uso di droghe, esposizione a tossine o infezioni, o fattori di rischio per embolia polmonare.
Un elettrocardiogramma e un ecocardiogramma sono spesso abbastanza utili per individuare la cardiopatia sottostante. Se si sospetta una cardiopatia ma non può essere dimostrata da test non invasivi, può essere necessario un cateterismo cardiaco. Una serie di altri test può essere necessaria se si sospetta una causa non cardiaca.
L'edema polmonare non cardiaco viene diagnosticato quando l'edema polmonare è presente in assenza di elevate pressioni cardiache sinistre.
Trattamento dell'edema polmonare
Gli obiettivi immediati nel trattamento dell'edema polmonare sono di ridurre l'accumulo di liquidi nei polmoni e ripristinare i livelli di ossigeno nel sangue verso la normalità. L'ossigenoterapia viene quasi sempre somministrata immediatamente. Se sono presenti segni di insufficienza cardiaca, anche i diuretici vengono somministrati in modo acuto. Le medicine che dilatano i vasi sanguigni, come i nitrati, sono spesso utilizzate per ridurre le pressioni all'interno del cuore.
Se i livelli di ossigeno nel sangue rimangono criticamente bassi nonostante tali misure, potrebbe essere necessaria la ventilazione meccanica. La ventilazione meccanica può essere utilizzata per aumentare la pressione all'interno degli alveoli e riportare parte dei liquidi accumulati nei capillari.
Tuttavia, il trattamento finale di edema polmonare - sia che si tratti di una malattia cardiaca o di una causa non cardiaca - richiede l'identificazione e il trattamento del problema medico di base.
Una parola da Verywell
L'edema polmonare è una condizione medica grave causata dall'eccesso di liquido negli alveoli polmonari. È più spesso dovuto a una malattia cardiaca, ma può anche essere prodotta da una serie di problemi medici non cardiaci. Viene trattato affrontando rapidamente la causa sottostante, utilizzando diuretici e talvolta con ventilazione meccanica.