Sei solo giovane come i tuoi telomeri

Un'interessante area di centri di ricerca per la longevità sui telomeri, che sono i "consigli" alle estremità dei nostri cromosomi, costituiti da sequenze di DNA non codificante. I telomeri svolgono un ruolo fondamentale nella salute umana e gli scienziati che li hanno scoperti hanno vinto il premio Nobel in Fisiologia o Medicina nel 2009.
Quando le cellule stanno per dividersi, il DNA deve essere replicato. Gli enzimi che eseguono il processo di replicazione iniziano bloccandosi alla fine del cromosoma. La porzione del cromosoma a cui si connette il meccanismo di replicazione non può essere copiata, quindi con ogni divisione cellulare il teorema cromatico si ridurrebbe teoricamente. L'accorciamento dei telomeri è un indicatore dell'invecchiamento cellulare. I telomeri sono i segmenti di DNA alle estremità dei cromosomi che forniscono un posto per il meccanismo di replica da attaccare, in modo che il filamento di DNA possa essere copiato nella sua interezza. Affinché possa avvenire un'altra replica, ci deve essere abbastanza del telomero a sinistra da fornire un posto per gli enzimi di replica da attaccare, mantenendo intatte le coppie di basi codificanti i geni e disponibili per essere copiate. Se il telomero diventa troppo corto, la replicazione del DNA viene compromessa e la cellula non può dividersi. Le cellule hanno meccanismi intrinseci per mantenere i telomeri. L'enzima telomerasi ricostruisce i telomeri, per compensare l'accorciamento che si verifica con ogni divisione cellulare.
 

L'invecchiamento cellulare conduce alla senescenza cellulare

L'invecchiamento cellulare, che include l'accorciamento dei telomeri e il danno al DNA, alla fine porta alla senescenza, uno stato di arresto della crescita cellulare. La cellula è ancora viva, ma non è sana e non è in grado di dividere. Come sempre più cellule in un tessuto diventano senescenti, essenzialmente il tessuto sta invecchiando, la sua funzione diventa compromessa. Le cellule senescenti non sono in grado di svolgere normali processi cellulari, compromettono la capacità del tessuto di riparare i danni e secernono fattori che influenzano negativamente la funzione delle cellule vicine e promuovono lo sviluppo del cancro.

I telomeri più corti sono collegati alla malattia

La lunghezza dei telomeri e l'attività della telomerasi possono essere misurati nei globuli bianchi umani, e questo ha dato ai ricercatori la capacità di investigare i fattori e gli stati patologici con legami con questi marcatori di invecchiamento cellulare.
Negli studi sull'uomo, una minore lunghezza dei telomeri o un'attività della telomerasi inferiore è stata associata a una serie di malattie croniche e prevenibili, tra cui ipertensione, malattie cardiovascolari, insulino-resistenza, diabete di tipo 2, depressione, osteoporosi e obesità.

I fattori di dieta e stile di vita influenzano la lunghezza dei telomeri

La lunghezza dei telomeri e l'attività della telomerasi sono influenzate da influenze sia genetiche che ambientali, tra cui la dieta e le scelte di vita. Livelli più alti di consumo di frutta e verdura, assunzione di fibre, assunzione di vitamine e minerali ed esercizio fisico sono fattori associati a telomeri più lunghi e ad una maggiore attività della telomerasi. Mantenere i telomeri sembra essere uno dei molti meccanismi con cui questi comportamenti di stile di vita sano promuovono la longevità.