Vaccino contro il cancro del polmone Made in Cuba

Quando la maggior parte degli americani pensa a Cuba, immaginano Fidel in tenuta da fatica, sigari impareggiabili, rum gustoso e auto muscolose americane rigate circa 1960. Nonostante tali preconcetti, tuttavia, Cuba è un leader mondiale nella ricerca medica con molto successo nello sviluppo di vaccini. Di nota, i vaccini si riferiscono a qualsiasi sostanza che induca una reazione autoimmune sia in risposta a infezioni batteriche o virali o altre malattie come il cancro.
Negli ultimi 25 anni, i ricercatori del Centro di Immunologia Molecolare di Cuba hanno studiato CIMAvax EGF, un vaccino che ha come obiettivo il carcinoma polmonare non a piccole cellule in fase avanzata (NSCLC). In particolare, questo vaccino inveisce il sistema immunitario del corpo a produrre anticorpi contro il fattore di crescita epidermico (EGF), un fattore di crescita sovraespresso nelle cellule tumorali. CIMAvax EGF ha ricevuto molta attenzione da parte dei media e inizierà presto le sperimentazioni cliniche negli Stati Uniti con la speranza che il vaccino possa effettivamente prevenire il cancro ai polmoni. 
Oltre al CIMAvax EGF, i ricercatori cubani sono anche al lavoro su un vaccino separato chiamato Racotumomab-Alum Vaccine (Vaxira) che è anche finalizzato all'NSCLC in stadio avanzato. Con questo in mente, esaminiamo ciò che sappiamo sul vaccino Racoltumomab-Alum meno segnalato.

Cos'è il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC)?

Negli Stati Uniti, il cancro del polmone uccide più uomini e donne rispetto a qualsiasi altro tipo di cancro. (È un grosso problema anche a Cuba - in parte grazie a tutti quei sigari cubani.) Il NSCLC (al contrario del carcinoma polmonare a piccole cellule) è il tipo più comune di cancro ai polmoni, rappresentando il 75% di tutti i casi. Sfortunatamente, circa il 70% delle persone apprende di avere il NSCLC solo dopo che la malattia è diventata localmente avanzata o metastatica.
Come molti di voi sanno, il cancro del polmone causa tosse, mancanza di respiro, perdita di peso, debolezza e infine morte. Il cancro del polmone metastatico può diffondersi alle ossa, al fegato e al cervello e causare una miriade di altri terribili sintomi. 
Quando il NSCLC viene diagnosticato precocemente, la chirurgia è l'opzione migliore. Come accennato in precedenza, tuttavia, la maggior parte delle persone con NSCLC viene diagnosticata negli stadi successivi con la chemioterapia essendo il miglior trattamento di prima linea rimasto. Né la chemioterapia né la radioterapia si sono rivelate molto efficaci nell'estendere la vita a quelle con NSCLC. Inoltre, molti esperti ritengono che potremmo aver colpito un muro di mattoni in termini di quantità limitata di tempo di sopravvivenza extra conferito dalla chemioterapia convenzionale a base di platino.
Con il beneficio della chemioterapia o del trattamento di prima linea nel NSCLC probabilmente limitato, i ricercatori hanno mostrato grande interesse per il trattamento di seconda linea. Nello specifico, i ricercatori si sono concentrati su terapia di mantenimento o passare la terapia.  La terapia di mantenimento si riferisce alla pratica della continua somministrazione dei farmaci chemioterapici originali fino a quando il cancro non si rompe e progredisce. La terapia con interruttore si riferisce al passaggio a diversi agenti dopo il regime di chemioterapia iniziale; uno di questi agenti è il vaccino racotumomab-alum.

Vaccino racotumomab-allume per carcinoma polmonare

I vaccini contro il cancro del polmone cubano racotumomab e CIMAvax EGF sono entrambi agenti immunoterapici. Con l'immunoterapia, i ricercatori cooptano il sistema immunitario per combattere il cancro e altre malattie. Normalmente, i nostri corpi non combattono le cellule tumorali ma possono essere "ingannati" nel farlo con vaccini e altre forme di immunoterapia.
In particolare, racotumomab (in un adiuvante di allume) è un anticorpo monoclonale che imita l'antigene ganglioside presente in Neuglycolyl (NeuGc), un glicolipide presente solo nelle cellule tumorali. Racotumomab innesca quindi una risposta immunitaria in cui il corpo attacca le cellule cancerose contenenti neuglicolile. Un po 'ironicamente, il neuglicolico di solito agisce come un potente immunomodulatore che attenua la risposta immunitaria.
Ad oggi, la ricerca su racotumomab è stata limitata agli studi clinici di fase II e di fase III. Sebbene limitati in termini di potenza e portata, i risultati di questi studi sono stati incoraggianti. In uno studio, il tempo di sopravvivenza complessivo mediano è stato esteso a 8,23 mesi nelle persone con NSCLC avanzato che stavano ricevendo il vaccino come trattamento di seconda linea. (Il trattamento di prima linea era chemio.) Considerando che, nei partecipanti alla ricerca che ricevevano placebo (il gruppo di controllo), il tempo di sopravvivenza complessivo mediano era di 6,8 mesi. Inoltre, la sopravvivenza libera da progressione è stata di 5,33 mesi in coloro che hanno ricevuto il vaccino rispetto a 3,90 mesi nel gruppo placebo.
Oltre a fornire alcuni benefici sulla mortalità, la ricerca mostra che il vaccino racotumomab-alum è relativamente sicuro con effetti avversi per lo più limitati al dolore nel sito di iniezione o al dolore osseo. Inoltre, il vaccino è a buon mercato e dal 2011 il governo cubano sta vaccinando persone con NSCLC per meno di un dollaro una dose.
Certo, offrire un paio di mesi di prolungata vita a una persona con un cancro ai polmoni può sembrare insignificante. Tuttavia, dobbiamo ricordare che nelle persone con carcinoma polmonare terminale, un paio di mesi di sopravvivenza, in particolare la sopravvivenza libera da progressione, può fornire l'opportunità di trascorrere più tempo con i propri cari e di preparare gli affari personali. Inoltre, sebbene l'estensione mediana del tempo di sopravvivenza sia di circa 8 mesi (ricordate che la mediana è il punto medio), molte persone che ricevono il vaccino racotumomab-alum vivono più a lungo di questo - specialmente le persone con forti risposte immunitarie degli anticorpi IgM e IgG.
Solo il tempo e ulteriori studi diranno l'impatto che il racotumomab avrà sul trattamento del cancro del polmone. Per esempio, non abbiamo idea se questo vaccino possa essere usato prima nel trattamento della malattia invece di essere relegato al trattamento di ultima linea. Ancora più incoraggiante, altre ricerche preliminari suggeriscono che questo vaccino può essere usato non solo con il cancro del polmone ma anche con quelli al seno e con il melanoma.
Con le tensioni politiche tra gli Stati Uniti e l'allentamento e il ravvicinamento di Cuba all'orizzonte, possiamo aspettarci non solo una ripresa degli scambi ma anche uno scambio di informazioni più libero. Cuba offre una notevole ricchezza di conoscenze mediche e la ricerca medica è stata al centro del governo di Castro da decenni. Mentre altri paesi hanno fatto meno progressi nell'immunoterapia, Cuba ha contribuito a guidare il campo. Per pensare, Cuba ha fatto tali scoperte entro i ristretti limiti di un budget molto limitato ... un budget che rende i finanziamenti NIH faticosamente guadagnati sembrano una manna della lotteria.