Effetti collaterali neurologici della chemioterapia

Molti dei farmaci usati per uccidere il cancro, annebbiano le nostre menti e intorpidiscono i nervi che inviano informazioni al nostro cervello.
Non è sempre facile dirlo a un amico. È un sintomo particolare dovuto al cancro o alle droghe che combattono quel cancro? O è dovuto a qualcos'altro interamente?
Esistono diversi modi in cui gli agenti chemioterapici possono danneggiare il sistema nervoso. Ciò che segue è tutt'altro che esaustivo, ma offre una panoramica di alcuni dei modi in cui la chemioterapia può danneggiare il sistema nervoso.

Le complicazioni possono verificarsi prima o dopo

Mentre alcune conseguenze neurologiche della chemioterapia si verificano immediatamente, altre possono richiedere anni per svilupparsi. Busulfan, ad esempio, viene spesso utilizzato per preparare i pazienti ai trapianti di cellule staminali, ma è anche comunemente associato a convulsioni durante la sua somministrazione. Per questo motivo, può essere usato un farmaco antiepilettico come la fenitoina mentre è somministrato per prevenire le convulsioni. Tuttavia, il rischio di convulsioni migliora quando il farmaco non viene più somministrato.
La citarabina viene talvolta utilizzata per trattare la leucemia e i linfomi e può anche portare a complicazioni subito dopo la somministrazione. Ad esempio, può portare a confusione ed encefalopatia, e anche a scoperte cerebellari come goffaggine (atassia). Il farmaco deve essere interrotto immediatamente se ciò si verifica. Alcuni pazienti guariscono, ma alcuni pazienti no. La citarabina può anche essere iniettata per via intratecale, ma questo può occasionalmente portare a una mielopatia trasversale con paralisi delle gambe e disfunzione dello sfintere. Ancora una volta, il farmaco deve essere interrotto immediatamente se ciò si verifica. Il danno alla colonna vertebrale da citarabina è solitamente permanente.
Il metotrexato può essere usato per trattare una vasta gamma di tumori e causa anche una vasta gamma di potenziali effetti collaterali, alcuni dei quali possono verificarsi precocemente e altri in ritardo. Ad esempio, può causare una meningite asettica che si verifica quasi immediatamente quando il farmaco viene somministrato per via intratecale. La meningite asettica di solito segue la somministrazione intratecale e si verifica in circa il 10-50% dei pazienti che ricevono il farmaco in questo modo. I sintomi includono mal di testa e torcicollo, nausea, vomito e febbre. Di solito il trattamento non è richiesto in quanto i sintomi si risolvono da soli.
In contrasto con queste complicazioni più acute, il metotrexato causa anche una leucoencefalopatia, cioè un disturbo cerebrale dovuto a cambiamenti nelle regioni mieliniche del cervello, che possono verificarsi anche anni dopo che i farmaci si sono fermati. Questo è particolarmente preoccupante quando il metotrexato viene usato per curare le malattie dei giovani, come la leucemia infantile. Gli effetti collaterali possono variare da lievi difficoltà di apprendimento a grave demenza. Sulla risonanza magnetica si possono osservare lesioni caratteristiche.

Cambiamenti cognitivi

Cambiamenti cognitivi gravi come la leucoencefalopatia da metotrexato non sono esclusivi di questo farmaco. Infatti, i cambiamenti cognitivi sono così comuni nella chemioterapia che un termine informale, "chemofog", è stato coniato per descrivere il fenomeno. Chemofog include una vasta gamma di effetti collaterali cognitivi spesso associati a farmaci chemioterapici, con sintomi che vanno da lieve confusione a grave demenza. La permanenza di questi cambiamenti può anche variare.
Ifosfamide, ad esempio, è un agente usato per trattare i tumori solidi. Il farmaco può a volte causare un'encefalopatia, ma questo di solito si riprende poco dopo che l'agente viene fermato. Altre encefalopatie, come la leucoencefalopatia del metotrexato, possono causare un deficit permanente.
Sindrome da encefalopatia posteriore reversibile (PRES) è un'altra potenziale complicazione di molti agenti chemioterapici, in particolare ciclosporina e tacrolimus. Questi farmaci sono spesso usati per preparare le persone a trapianti di organi. I sintomi possono includere mal di testa, confusione, convulsioni o deficit neurologici focali. Sulle scansioni MRI, si possono vedere intensificazioni simili a nubi che spesso si trovano vicino alla parte posteriore del cervello. I farmaci devono essere fermati o cambiati se PRES è presente.

Strokes

Il cancro spesso causa quello che i medici chiamano uno stato ipercoagulabile, il che significa che i coaguli di sangue sono più inclini a formattare tempi e luoghi inappropriati. Ad esempio, un coagulo potrebbe formarsi nel cervello, causando un ictus. Sfortunatamente, alcune chemioterapie possono anche causare ictus quali metotrexato, cisplatino, imatinib e altro.
Alcuni agenti, come bevacizumab e sunitinib, prendono intenzionalmente i vasi sanguigni poiché i tumori spesso creano nuovi vasi per inviare nutrienti alla crescita anormale. Sfortunatamente, gli effetti collaterali possono includere emorragia o ictus ischemico. Come altro esempio, L-asparaginasi viene spesso utilizzata per il trattamento della leucemia linfoblastica acuta (LLA) e talvolta causa la trombosi del seno venoso anche nei bambini. Questo di solito si risolve con una pausa nel regime terapeutico. Se viene poi somministrato un anticoagulante, a volte il farmaco può essere ripreso.

Neuropatie periferiche

Neuropatie periferiche sono un effetto collaterale comune della chemioterapia, in particolare per gli agenti contenenti platino come cisplatino e oxaliplatino. La neuropatia periferica causata dal cisplatino provoca progressivo intorpidimento e parestesie che iniziano ai bordi delle dita delle mani e dei piedi e si diffondono verso l'interno. Mentre la sensazione del corpo nello spazio è danneggiata, la sensazione di dolore e temperatura è quasi sempre risparmiata, il che distingue la neuropatia da cisplatino dalla maggior parte delle neuropatie che possono essere causate dal cancro stesso. I rischi di riduzione della dose o di passaggio ad un agente meno neurotossico come il carboplatino devono essere valutati rispetto ai benefici della continua terapia con cisplatino. La neuropatia può peggiorare o addirittura iniziare mesi dopo l'interruzione del cisplatino.
L'oxaliplatino è associato alla comparsa improvvisa di parestesie nella mano, nei piedi e intorno alla bocca, tutte peggiorate dal freddo. Può anche causare una neuropatia simile a quella causata dal cisplatino, sebbene la neuropatia di oxaliplatino sia più facilmente reversibile.
Altri chemioterapici associati alla neuropatia periferica includono docetaxel, vincristina e paclitaxel, tra molti altri.

Danno neuromuscolare

Il danno neuromuscolare è meno comune della neuropatia periferica, ma può ancora verificarsi a seguito della chemioterapia. Doxorubicina, cisplatino, etoposide e altri possono effettivamente portare a un sintomo simile alla miastenia grave. Imatinib usato per trattare alcune forme di leucemia, può causare crampi muscolari e mialgie, ma questi sono solitamente lievi e sensibili a farmaci come calcio o magnesio.
Non è un segreto che la chemioterapia sia un farmaco molto potente con alti rischi di effetti collaterali. Ciò che è scritto qui è solo uno schema molto ampio. C'è una ragione per cui questi farmaci sono di solito tenuti in riserva per malattie gravi come il cancro, in cui i benefici derivanti dall'assunzione di farmaci superano anche i rischi significativi. Lo scopo di questo articolo non è quello di dissuadere coloro che hanno bisogno di questi farmaci dal prenderli, ma di garantire che le persone siano consapevoli dei potenziali effetti collaterali, al fine di navigare meglio le complessità del trattamento del cancro.