Come determinare se si dispone di linfopenia

Linfopenia (noto anche come linfocitopenia) è un termine usato per descrivere lo stato in cui non si dispone di un certo tipo di cellule del sangue chiamato linfocita. I linfociti sono uno dei tre tipi di globuli bianchi (noti come leucociti) presenti nel sangue. I leucociti funzionano come parte della difesa immunitaria di prima linea contro agenti patogeni che causano malattie come batteri, virus e parassiti.
La linfopenia è più spesso causata da un'infezione, compreso il raffreddore comune, e di solito si risolve da sola una volta che l'infezione si è risolta. Nei casi in cui la causa è idiopatica (di origine sconosciuta), può suggerire una condizione di fondo più grave.

Comprensione dei linfociti e della linfopenia

La stragrande maggioranza delle cellule nel nostro sangue sono eritrociti (globuli rossi) che sono responsabili del trasporto di ossigeno in tutto il corpo. Questo è seguito da trombociti (piastrine) e leucociti.
I leucociti sono prodotti nel midollo osseo e circolano liberamente nel flusso sanguigno come parte del sistema immunitario. I linfociti rappresentano la maggior parte di queste cellule, con percentuali variabili tra il 25 e il 45 per cento.
I linfociti possono essere ulteriormente suddivisi in tre sottoinsiemi:

Cellule natural killer (NK) che servono come prima linea di difesa per il sistema immunitario
Le cellule T prodotte in risposta a un agente patogeno specifico
Cellule B che producono anticorpi che aiutano le altre cellule a identificare e neutralizzare i patogeni

Come tale, la linfopenia può essere identificata dal tipo di linfociti affetti. Ad esempio, l'HIV prende di mira specificamente le cellule T CD4 per l'infezione, con conseguenti massicce perdite di quella specifica cellula. La perdita di cellule B è più associata a farmaci immunosoppressivi (come quelli usati per i riceventi di organi) mentre la deplezione di NK è in genere una situazione rara.

Cause di linfopenia

La linfopenia può essere causata da molte condizioni, tra cui l'infezione e l'effetto collaterale del farmaco. A volte, la condizione può interessare solo i linfociti. In altri, può essere il risultato di un esaurimento di tutti i globuli bianchi.
Ad esempio, quando il trattamento per l'epatite virale include peginterferone e ribavirina, in alcune persone può causare la soppressione di soli neutrofili (neutropenia) o semplicemente linfociti (linfopenia). In altri, può influenzare l'intera gamma dei globuli bianchi (leucopenia).
La linfopenia è più associata a condizioni che influenzano il midollo osseo, tra cui:

Infezioni virali che interrompono temporaneamente la funzione del midollo osseo
Disturbi congeniti che comportano una diminuita funzionalità del midollo osseo
Cancro o altre malattie che danneggiano il midollo osseo
Disturbi autoimmuni che distruggono i globuli bianchi o le cellule del midollo osseo
Infezioni acute che uccidono i globuli bianchi più velocemente di quanto possano essere prodotte
Farmaci, come gli antibiotici, che possono distruggere i globuli bianchi

Malattie o condizioni relative alla linfopenia

Le malattie e le condizioni più comunemente associate alla linfopenia possono essere descritte come patogenetiche (correlate alle infezioni), citotossiche (tossiche per le cellule), congenite (causate da difetti genetici) o nutrizionali.
Loro includono:

Anemia aplastica (una rara condizione in cui il corpo smette di produrre globuli)
Chemioterapia
HIV
Ipersplenismo (la distruzione prematura delle cellule del sangue da parte della milza)
Leucemia (un tipo di tumore del sangue)
Lupus (una malattia autoimmune)
Malnutrizione e carenze vitaminiche
Sindromi mielodisplastiche (un gruppo di disturbi che interrompono la produzione di cellule del sangue)
Artrite reumatoide (un'altra malattia autoimmune)
Radioterapia
Tubercolosi

Cosa ci dice un basso numero di globuli bianchi

Un basso numero di globuli bianchi viene rilevato più spesso quando il medico ordina di eseguire il test per una condizione che sta già vivendo. Un conteggio basso è raramente un risultato inaspettato.
In alcuni casi, il tipo di globuli bianchi affetti può essere sufficiente per indicarti la direzione di una diagnosi. Altre volte, potrebbe essere necessario test aggiuntivi per mettere insieme una causa.
Un numero di globuli bianchi gravemente basso ti rende a maggior rischio di infezione. Se ciò accade, potrebbe essere necessario prendere precauzioni speciali per prevenire la malattia. Questo include evitare altri che potrebbero essere malati, lavarsi le mani regolarmente e accuratamente, o persino indossare una maschera facciale se si è in uno spazio ristretto (come un aereo) con altri.