Il BMI è una misura utile?

In una parola, sì, nonostante tutto.

La sfida più recente per l'utilità generale del BMI, o indice di massa corporea (cioè una misura del peso in chilogrammi diviso per l'altezza in metri quadrati, o genericamente, una misura di peso aggiustata per l'altezza) apparve nel International Journal of Obesity in febbraio. Questo articolo, a sua volta, ha generato una certa attenzione mediatica prevedibile.

Lo studio ha esaminato l'associazione tra BMI e diversi marcatori di salute cardiometabolica in una coorte di oltre 40.000 americani. In poche parole, gli autori hanno scoperto che una percentuale considerevole di quelli con un BMI elevato aveva marcatori cardiometabolici normali o sani; mentre una percentuale considerevole di quelli con un BMI normale presentava anomalie cardiometaboliche. Gli autori annotano quindi le responsabilità dell'utilizzo del BMI come "indicatore principale di salute" e suggeriscono che: "I responsabili delle politiche dovrebbero considerare le conseguenze non intenzionali di affidarsi esclusivamente al BMI e i ricercatori dovrebbero cercare di migliorare gli strumenti diagnostici relativi al peso e alla salute cardiometabolica.”

Il titolo della cultura pop risultante era: Addio al BMI.

Si noti, tuttavia, che gli autori dello studio hanno fatto riferimento all'uso del BMI come "indicatore principale" della salute e ad affidarsi "esclusivamente" come base per la politica. Francamente non conosco nessuno disposto a fare nessuna di queste sciocchezze, e prontamente si uniscono agli autori dello studio nel consigliare contro di loro.

In particolare, gli autori citano l'inclusione del BMI tra i parametri utilizzati per i disincentivi finanziari nelle offerte di assicurazione sanitaria basate sul datore di lavoro. Nello specifico, sottolineano che alcuni datori di lavoro impongono sanzioni finanziarie per un BMI elevato. Anche qui sono d'accordo: questo è fuorviante e per almeno tre ragioni.

1) Come indicano gli autori, l'IMC non indica in modo affidabile lo stato di salute. Immaginate, ad esempio, di indurre qualcuno a usare anfetamine, anche la cocaina, per perdere peso, perché un elevato indice di massa corporea porta a sanzioni finanziarie. Ci sono alcuni modi estremamente malsani per essere magri o diventare magri.

2) Ancora più importante, il BMI non è un comportamento. Nessuno "decide" quale sarà il loro BMI. Piuttosto, decidiamo (N.B. le scelte che facciamo sono subordinate alle scelte che abbiamo, ma questo è un argomento per un altro giorno) cosa mangiare e se esercitare o meno. Decidiamo, in altre parole, su alcune cose che influenzano sia le calorie che le calorie. Ma BMI non è interamente reattivo a questi fattori. È anche influenzato da fattori che non controlliamo, inclusi il retaggio etnico, i polimorfismi genetici e le variazioni nel microbioma. Questo, a sua volta, porta al terzo argomento.

3) BMI non è equo. In altre parole: non è giusto. Due persone possono mangiare allo stesso modo ed esercitare lo stesso, e uno si ingrassa mentre l'altro rimane magro, per ragioni estranee al comportamento. Che una di queste due persone è soggetta a una sanzione finanziaria a causa di un risultato che non controllano del tutto, e nonostante i comportamenti che fanno, aggiunge clamorosamente la beffa al danno.

Ma nonostante tutto ciò, il BMI è una misura utile - più o meno allo stesso modo in cui il miglia al gallone (MPG) è una misura utile dell'efficienza del carburante delle automobili.

Come il BMI, MPG misura solo ciò che misura. Non è un indicatore affidabile della "salute" complessiva di un'auto. Una macchina con un MPH basso può funzionare correttamente, e un'auto con un MPG alto può avere una grave malattia, come i freni guasti.

Ma anche come BMI, l'MPG è un indicatore utile nel contesto. Quindi, per esempio: se l'MPG di una data macchina si sta muovendo in una direzione indesiderabile, è adatto a essere un indicatore precoce di un problema reale. Lo stesso vale per l'indice di massa corporea. Entrambi sono anche utili a livello di "popolazione". In generale, una flotta di auto con MPG alto è preferibile a una flotta di auto con basso. Idem per BMI: una popolazione con un valore medio vicino alla norma tende a stare meglio di una con una media ben al di sopra o al di sotto di quella.

E, infine, entrambe le misure sono utili per le tendenze a livello di popolazione. Qualunque sia lo stato di ogni macchina, ci aspetteremmo che l'MPG medio di tutte le auto aumenti se la tecnologia relativa all'efficienza del carburante sta avanzando. Allo stesso modo, ci aspetteremmo che l'indice di massa corporea medio in una popolazione incline all'obesità dilagante si riduca se la salute pubblica sta facendo guadagni. Vorremmo vedere l'aumento medio del BMI in una popolazione incline alla fame.

Ovviamente, qualsiasi misura può essere utilizzata in modo improprio. Si consideri, ad esempio, il confronto di un autobus con un coupé. Il bus ottiene 10 MPG; il coupé ottiene 25. Questo sembrerebbe discutere contro l'uso di autobus, e quindi, contro i trasporti di massa.

Ma questo confronto non corretto è ovviamente di mentalità semplice. Lo stesso punto del transito di massa sta portando masse! L'autobus, diciamo, trasporta 50 persone; il coupé, due. Quindi, il coupé usa un mezzo gallone per persona per 25 miglia, o 0,02 galloni / persona / miglio. L'autobus utilizza 1/50 galloni per persona per 10 miglia, o 0,002 galloni / persona / miglio. Supponendo che entrambi i veicoli siano pieni, l'autobus è completamente di un ordine di grandezza più efficiente nei consumi rispetto al coupé in termini pratici, reali.

Il BMI è una misura, come MPG. Entrambe richiedono un'applicazione e un'interpretazione ragionevoli, ed entrambe le condizioni sono soddisfatte. Benché non sia perfetto, il BMI offre vantaggi di facilità ed economia. Misure migliori, come la composizione corporea, sono spesso vietate a livello di tendenze generali della popolazione per disagio e costi.

Un ultimo commento è giustificato, risultante in un confronto finale tra le misure nelle persone e nelle auto. I ricercatori responsabili del recente studio sostengono che dal momento che molte importanti misure cardiometaboliche sono spesso normali con un IMC elevato, e spesso anormali quando il BMI va bene, il BMI non è un predittore affidabile di salute. Qui, sono semplicemente sbagliati. Le ricerche precedenti, che hanno portato alla luce la copertura mediatica durante i suoi 15 minuti sotto i riflettori, hanno dimostrato che il BMI elevato era un forte predittore sia del diabete che delle malattie cardiache nel tempo anche quando le normali misure di rischio cardiometabolico sembravano normali.

Quindi, il confronto finale con le auto coinvolge le spie sul cruscotto. Non ci dicono necessariamente cosa c'è che non va, o quanto male, ma ci avvertono di potenziali problemi e invitano a valutare e ad agire correttivi. Il BMI è lo stesso.

Il BMI ha limitazioni molto importanti. Ciò nonostante è abbastanza utile, a condizione che lo usiamo con saggezza.

-pinna