L'abuso di cocaina influisce sul processo decisionale e sulla memoria
Gli utilizzatori di cocaina a lungo termine possono perdere parte delle loro capacità di memorizzare e ricordare anche articoli semplici e possono compromettere le loro capacità decisionali, secondo un esame RM del cervello di tossicodipendenti da cocaina.
L'abuso cronico di cocaina è direttamente correlato alla disfunzione nelle aree del cervello coinvolte nel pensiero superiore e nel processo decisionale. I ricercatori dicono che i deficit cognitivi che ne derivano potrebbero aiutare a spiegare perché i tossicodipendenti da cocaina persistono nell'usare il farmaco o ritornano dopo un periodo di astinenza.
Lo studio è stato condotto dal dott. Robert Hester del Trinity College di Dublino, in Irlanda, e dal dott. Hugh Garavan del Trinity College e dal Medical College of Wisconsin a Milwaukee..
Danneggiamento del sistema dopamina
"Le sostanze che provocano dipendenza come la cocaina possono danneggiare il sistema dopaminico nel cervello, e c'è un'alta concentrazione di recettori della dopamina nelle regioni del cervello coinvolte in processi decisionali di ordine superiore", afferma la direttrice NIDA Dr. Nora D. Volkow, in un comunicato stampa. "Impiegando il neuroimaging funzionale per esaminare i cambiamenti neurali che spesso derivano dall'abuso cronico di cocaina, questi scienziati hanno identificato un altro aspetto dell'effetto della cocaina sul cervello che può aiutare a spiegare perché gli individui persistono in questi comportamenti nonostante le conseguenze negative".
Nello studio, gli scienziati hanno arruolato 15 tossicodipendenti attivi di cocaina e 15 individui sani che non hanno mai usato il farmaco. Ogni partecipante ha completato un'attività in cui ha visualizzato elenchi di lettere di memoria per sei secondi e ha "provato" ciascuna lista per 8 secondi.
In seguito hanno premuto un pulsante quando sono stati presentati con una lettera che non faceva parte dell'elenco precedente. Durante il compito, il cervello dei partecipanti è stato analizzato mediante risonanza magnetica funzionale (MRI) che illustra l'attività delle cellule nervose durante l'esecuzione di un compito specifico.
La cocaina influisce sulle funzioni cerebrali più elevate
I consumatori di cocaina erano significativamente meno precisi dei controlli. Gli scienziati hanno scoperto che le esigenze della memoria di lavoro richiedevano una maggiore attivazione di due regioni cerebrali, la corteccia cingolata anteriore (ACC) e la corteccia prefrontale.
"La ricerca precedente che ha esaminato la funzione cognitiva nei consumatori di cocaina ha identificato una diminuzione dell'attività nella corteccia cingolata anteriore", afferma il dott. Garavan. "Ma il nostro studio è il primo a dimostrare che le difficoltà che i consumatori di cocaina hanno nell'inibire le loro azioni, in particolare quando sono richiesti alti livelli di ragionamento e decisione, riguardano direttamente questa ridotta capacità di controllare l'attività nell'ACC e nelle regioni prefrontali del cervello."
