L'epidemia di oppiacei opprimente dell'America

L'epidemia di oppioidi in America è la peggiore nel mondo industrializzato, uccidendo quasi tutte le persone che cadono in incidenti automobilistici ogni anno. Negli ultimi due decenni, migliaia di persone sono morte per overdose involontaria su prescrizione o analgesici illeciti, e altri milioni sono diventati dipendenti da loro. Di conseguenza, la salute pubblica e i funzionari medici delle comunità e delle entità governative degli Stati Uniti stanno lavorando per rimediare a questa pericolosa crisi di salute pubblica. Ma l'epidemia ha una storia lunga e complicata e le soluzioni non saranno facili. Ecco cosa dovresti sapere.

Cosa sta succedendo

Darwin Brandis / iStock

Gli oppioidi comprendono una gamma di farmaci che influenzano il dolore e i centri di ricompensa del cervello. Alcuni di questi farmaci sono fatti da piante, mentre altri sono sintetici.

Se gestiti in modo appropriato, gli oppioidi come ossicodone, fentanil e morfina possono essere utilizzati in modo sicuro. Ma a causa di come questi farmaci influenzano i recettori del dolore e del piacere nel nostro cervello, è possibile diventare dipendenti da loro. Spesso più li usi, più ne hai bisogno, e la gente può iniziare a usare male i farmaci come risultato.

L'uso improprio di oppiacei è un serio problema di salute pubblica che prende la vita di 91 americani ogni giorno. Il numero di decessi per overdose correlati agli oppioidi salì alle stelle nei primi anni 2000 - quadruplicando dal 1999 - senza segni di epidemie in calo.

È anche costoso. Il prezzo dell'epidemia ha raggiunto circa $ 78,5 miliardi di dollari nel 2013, ma nulla è paragonabile alle vite perse. Secondo una proiezione di STAT News, a meno che qualcosa non sia fatto rapidamente per frenare l'aumento dell'abuso di oppiacei, nel prossimo decennio potrebbero essere uccisi circa mezzo milione di persone da questi farmaci.

Usare i farmaci con obbligo di prescrizione medica quando non sono stati prescritti è uno dei modi più comuni con cui le persone usano male gli oppioidi, ma negli ultimi anni le versioni illecite di un oppioide chiamato fentanil e altri farmaci simili inondando il mercato hanno reso ancora più micidiale la dipendenza. Senza una corretta gestione o supervisione medica, gli utenti possono rischiare il sovradosaggio. E con ulteriori tagli previsti per Medicaid e Affordable Care Act, è previsto che più persone perderanno l'assicurazione sanitaria e l'accesso alle cure mediche, spingendo alcuni a cercare versioni illecite delle droghe e esacerbando una situazione già terribile.

Chi viene colpito?

Non tutti quelli che usano gli oppioidi abusi loro o diventa dipendente. Se dosati correttamente e sotto controllo medico, gli antidolorifici prescritti possono essere somministrati in sicurezza. È quando l'uso non viene monitorato o quando i farmaci sono stati fabbricati illecitamente che le persone possono sviluppare il disturbo da uso di oppioidi (OUD).

OUD ha un aspetto diverso in persone diverse. Per alcuni, potrebbe semplicemente significare bramare oppioidi o prendere più del previsto, ma per altri, l'OUD si risolve nel chiudere il mondo o lasciare che la tua vita si disgreghi a causa del tuo uso di oppioidi. Se non hai un medico che ti aiuti a tenere il dosaggio sotto controllo o a garantire che l'oppioide che stai usando sia sicuro, corri il rischio di sovradosaggio.

E questo accade troppo spesso. Overdose di droga sono attualmente la principale causa di morte nelle persone sotto i 50 anni negli Stati Uniti, e sei su 10 overdose coinvolgono oppioidi. Mentre questo problema è diffuso in tutto il paese, alcune aree sono più soggette a overdose da oppiacei rispetto ad altre. La Rust Belt, gli Appalachia e il New England vedono per esempio tassi più alti di overdose di droga rispetto alle Pianure.

I giovani sembrano essere colpiti in modo sproporzionato dall'epidemia. Secondo un rapporto del 2016 sull'abuso di sostanze e l'amministrazione dei servizi di salute mentale, circa 2,5 milioni di giovani adulti di età compresa tra i 18 e i 25 anni hanno abusato di oppioidi lo scorso anno, il più alto di qualsiasi fascia di età.

Quello che forse è più preoccupante tra i professionisti della salute pubblica è il numero di adolescenti coinvolti. Quasi 900.000 adolescenti di età compresa tra 12 e 17 anni hanno abusato di oppiacei nel 2016. E mentre questo è in calo da quasi un milione nel 2015, il numero è ancora allarmante, soprattutto considerando che la maggior parte degli adolescenti che abusano di questi farmaci li ottiene gratuitamente da amici o parenti.

Mentre i giovani usano in modo sproporzionato gli oppioidi, gli anziani non sono immuni. Altri 1,8 milioni di americani su 50 hanno abusato della droga nel 2016, un aumento da circa 1,7 milioni nel 2015.

Anche il genere sembra giocare un ruolo. Attualmente, gli uomini hanno maggiori probabilità di morire a causa di una overdose di antidolorifici da prescrizione, ma sembra che stia cambiando. Tra il 1999 e il 2010, il numero di donne decedute per antidolorifici è aumentato del 400%, rispetto ad un aumento del 237% dei decessi analoghi tra gli uomini. Le donne hanno anche più probabilità rispetto agli uomini di essere prescritte e usano gli oppioidi per il dolore, rendendoli un gruppo particolarmente vulnerabile quando si tratta di questa epidemia. La stragrande maggioranza delle persone che assumono oppioidi - anche versioni illecite come l'eroina - lo fanno perché sono in pena a causa di cose come il cancro o un grave infortunio.

Come siamo arrivati qui: una breve storia

Prima degli anni '80, il personale medico è stato addestrato a fornire il minor numero possibile di oppioidi per il dolore a causa delle paure di dipendenza. Di conseguenza, le persone con dolore cronico sono state seriamente trattate. Per tutti gli anni '80 è stata pubblicata una serie di articoli che respingevano l'idea che i farmaci antidolorifici avrebbero portato alla dipendenza e incoraggiarono i medici, invece, a riconsiderare la loro pratica di evitare l'uso a lungo termine degli oppioidi per trattare il dolore cronico.

Il pendolo oscillò. Con l'incoraggiamento delle aziende farmaceutiche, sempre più medici iniziarono a prescrivere oppioidi per i loro pazienti, e l'America vide un enorme picco nel numero di decessi per overdose non intenzionali da antidolorifici. Alla fine degli anni '90, gli allarmi si spensero e il pendolo cominciò a oscillare dall'altra parte. I medici ancora una volta ridimensionarono le prescrizioni con cautela. Nel 2006, i medici hanno scritto 72,4 prescrizioni di oppioidi per ogni 100 persone negli Stati Uniti. Dieci anni dopo quel numero è sceso a 66,5 per 100 persone nel 2016.

Con il crollo del tasso di prescrizioni mediche valide, il tasso di oppioidi illeciti e non prescritti è aumentato. Quando gli oppioidi prescritti si asciugavano o diventavano troppo costosi, alcuni pazienti si rivolgevano all'eroina come un'alternativa più economica. Nel 2010, i funzionari hanno iniziato a registrare picchi di overdose di eroina, seguiti alcuni anni dopo da overdose da fentanyl prodotto illegalmente (FMI). Mentre un problema sembra essere sotto controllo, un altro si precipita a prendere il suo posto in un vero e proprio gioco di whack-a-mole.

Anche i dati demografici si sono spostati. Sovradosaggi da oppioidi usati principalmente per colpire i bianchi nei loro anni '30 e '40, ma i segni indicano cambiamenti in quei dati demografici mentre i più giovani iniziano a sperimentare e usano impropriamente prescrizioni e analgesici illeciti.

Come possiamo risolvere il problema: una prospettiva di sanità pubblica

Come molti problemi di salute pubblica, non esiste una soluzione facile all'epidemia di oppioidi. La lotta contro l'uso improprio di questi farmaci assumerà un approccio multidisciplinare che include tutti, da singoli individui a grandi enti governativi.

Fornitore e educazione del paziente

Una parte integrante dell'uso improprio degli antidolorifici da prescrizione deve includere l'educazione dei pazienti che assumono questi farmaci sull'importanza di una corretta gestione e supervisione medica e sui rischi di dipendenza e overdose. I pazienti dovrebbero inoltre ricevere ulteriori consigli su come salvaguardare correttamente le loro prescrizioni per evitare che le pillole vengano utilizzate in modo improprio da amici o familiari, in particolare da adolescenti.

Inoltre, la maggior parte delle persone che usano gli oppioidi afferma di farlo perché li aiuta a gestire il dolore cronico. A seconda dell'intensità del dolore, il disagio potrebbe essere potenzialmente gestito con analgesici da banco come il paracetamolo (Tylenol) o l'ibuprofene, o terapie non terapeutiche come la terapia fisica o l'ipnoterapia. Alcuni sostengono che insegnare a dottori e pazienti sulle possibili strategie alternative di gestione del dolore potrebbe aiutare a ridurre il numero di oppioidi prescritti esaurendo prima tutte le opzioni non oppiacee e lasciando gli antidolorifici da prescrizione come ultima risorsa.

Monitoraggio aumentato

Altri problemi sistemici possono diventare fattori di rischio per overdose non intenzionali, come più medici che scrivono copioni o più farmacie che riempiono prescrizioni di oppioidi. Tenendo d'occhio ciò che viene prescritto, quanto e a chi, potrebbe ridurre il rischio di uso improprio di antidolorifici. Alcuni stati hanno già iniziato a implementare tali programmi di monitoraggio con molto successo, sebbene le caratteristiche dei dati e dei rapporti possano variare da stato a stato.

Non si tratta solo di ricette, comunque. Il numero di decessi per overdose dovuti a oppioidi illeciti come l'eroina è salito alle stelle negli ultimi anni. Più dati su questi farmaci, compreso chi li sta utilizzando e dove vengono distribuiti, possono aiutare i funzionari a capire meglio come e dove indirizzare le risorse in modo più efficiente.

Trattamento

Non è abbastanza per interrompere la fornitura di oppioidi. È inoltre necessario trovare aiuto per le persone che sono già diventate dipendenti. Ironia della sorte, uno dei modi più efficaci per superare un disturbo da uso di oppioidi è quello di utilizzare farmaci oppioidi meno dannosi come parte di un processo noto come trattamento farmacologico assistito (MAT). Tre di questi farmaci sono stati approvati dalla Food and Drug Administration per il trattamento della dipendenza da oppioidi: metadone, buprenorfina e naltrexone a rilascio prolungato.

Mentre l'efficacia di questi farmaci può variare, gli studi hanno dimostrato che riducono la dipendenza fisiologica dagli oppioidi e aiutano quelli in terapia attiva a superare la dipendenza. MAT, tuttavia, non dovrebbe essere l'unico corso di trattamento. Poiché la dipendenza può avere sia componenti fisiologiche che cognitive, i programmi di trattamento vedono molto più successo se affrontano tutti gli aspetti della dipendenza.

Trattare le questioni sull'uso di sostanze non è solo un salvataggio, è anche un buon investimento finanziario. Si stima che per ogni $ 1 speso per il trattamento dell'uso di sostanze negli Stati Uniti, potremmo risparmiare tra $ 4 e $ 7 in costi legati alla criminalità.

Mitigazione del danno

Anche con tutte le strategie sopra elencate, queste cose richiederanno del tempo e inevitabilmente ci saranno individui che continuano ad abusare di oppioidi nonostante i migliori sforzi delle comunità mediche e della sanità pubblica. Una piccola, ma importante, tattica potrebbe essere quella di fornire alle famiglie e agli amici degli utenti kit di soccorso in caso di sovradosaggio per ridurre il rischio di morte.

Dove andiamo da qui

Nell'ottobre del 2017, il presidente Donald Trump ha chiesto al Dipartimento americano di salute e servizi umani di riconoscere la questione dichiarando l'epidemia di oppiacei un'emergenza sanitaria pubblica. La commissione per gli oppioidi della Casa Bianca ha pubblicato un rapporto non molto tempo dopo che ha delineato le raccomandazioni chiave su dove andare da qui, inclusi i suggerimenti per i cambiamenti programmatici e politici che verranno adottati dall'amministrazione e dal Congresso della Casa Bianca.

Altre entità governative hanno già avanzato le loro intenzioni su come possono combattere l'epidemia. Da parte sua, la FDA ha delineato un piano d'azione dal punto di vista normativo. Il piano in sette punti comprende la costituzione di un comitato consultivo, l'aggiunta di etichette di avvertimento sugli oppioidi da prescrizione e la richiesta alle società farmaceutiche di ricercare l'impatto a lungo termine dell'uso degli oppioidi.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno anche emanato linee guida per i medici prima, durante e dopo aver scritto una prescrizione di oppioidi. In essi, l'agenzia incoraggia i medici a seguire prima altri tipi di trattamenti, come la terapia fisica e le iniezioni di steroidi, e usano gli oppioidi solo come trattamento di ultima istanza per il dolore.

Le soluzioni innovative a livello statale hanno mostrato presto anche le promesse. Il Massachusetts, per esempio, ha ampliato l'accesso ai farmaci per il trattamento attraverso un modello di manager infermieristico che consente ai medici di trattare più pazienti rispetto a se fossero i manager principali. Un altro programma nel Maryland sfrutta gli assistenti sociali come supporto per i team medici per raggiungere più persone e ridurre le liste di attesa del trattamento.