Capire il pregiudizio dell'ottimismo

Mentre spesso ci piace considerarci altamente razionali e logici, i ricercatori hanno scoperto che il cervello umano a volte è troppo ottimista per il suo bene. Se ti è stato chiesto di stimare la probabilità di subire un divorzio, una malattia, una perdita di lavoro o un incidente, è probabile che tu sottovaluti la probabilità che tali eventi abbiano un impatto sulla tua vita. Questo perché il tuo cervello ha un pregiudizio di ottimismo incorporato. Il fenomeno viene anche spesso definito "l'illusione dell'invulnerabilità", "l'ottimismo irrealistico" e una "favola personale".

Questo pregiudizio ci porta a credere che abbiamo meno probabilità di soffrire di disgrazie e più probabilità di raggiungere il successo di quanto la realtà suggerirebbe. Crediamo che vivremo più a lungo della media, che i nostri figli saranno più intelligenti della media e che avremo più successo nella vita rispetto alla media.

Ma per definizione, non possiamo essere tutti al di sopra della media.

Il pregiudizio dell'ottimismo è essenzialmente una errata convinzione che le nostre possibilità di vivere eventi negativi siano inferiori e che le nostre possibilità di vivere eventi positivi siano più alte di quelle dei nostri colleghi. Questo fenomeno fu inizialmente descritto da Weinstein (1980), il quale scoprì che la maggioranza degli studenti universitari riteneva che le loro possibilità di sviluppare un problema di alcolismo o di divorziare fossero inferiori a quelle di altri studenti. Allo stesso tempo, la maggioranza di questi studenti credeva anche che le loro possibilità di risultati positivi come possedere la propria casa e vivere in età avanzata fossero molto più alti dei loro coetanei.

L'impatto del pregiudizio sull'ottimismo

Il pregiudizio dell'ottimismo non significa che abbiamo una visione eccessivamente solare delle nostre vite. Può anche portare a decisioni sbagliate, che a volte possono avere risultati disastrosi. Le persone potrebbero saltare il loro fisico annuale, non indossare le cinture di sicurezza, mancare di aggiungere denaro al proprio conto di emergenza, o non indossare la crema solare perché credono erroneamente che hanno meno probabilità di ammalarsi, incorrere in un incidente, bisogno di denaro extra, o ottenere il cancro della pelle.

Neuroscienziato cognitivo Tali Sharot, autore di The Optimism Bias: A Tour of the Irrationally Positive Brain, osserva che questo pregiudizio è diffuso e può essere visto nelle culture di tutto il mondo. Sharot suggerisce anche che mentre questo pregiudizio di ottimismo può a volte portare a risultati negativi come scioccamente impegnarsi in comportamenti a rischio o fare scelte sbagliate sulla salute, può anche avere i suoi benefici. Questo ottimismo migliora il benessere creando un senso di anticipazione sul futuro. Se ci aspettiamo che accadano cose buone, siamo più propensi a essere felici. Questo ottimismo, ha anche spiegato in un TED Talk del 2012, può agire come una profezia che si autoavvera. Credendo che avremo successo, è più probabile che le persone abbiano successo.

L'ottimismo ci motiva anche a perseguire i nostri obiettivi. Dopotutto, se non credessimo di poter raggiungere il successo, perché dovremmo anche preoccuparci di provare? Gli ottimisti sono anche più propensi a prendere misure per proteggere la loro salute, come fare esercizio fisico, assumere vitamine e seguire una dieta nutriente.

Allora, perché siamo così orientati verso l'ottimismo? Gli esperti ritengono che il nostro cervello possa essere evolutivamente cablato per vedere il bicchiere mezzo pieno.

I ricercatori hanno suggerito varie cause che portano al pregiudizio dell'ottimismo, inclusi i fattori cognitivi e motivazionali. Quando valutiamo i nostri rischi, confrontiamo la nostra situazione con quella di altre persone, ma siamo anche egocentrici. Ci concentriamo su noi stessi invece di guardare realisticamente a come ci confrontiamo con gli altri.

Ma siamo anche molto motivati ad essere così ottimisti. Credendo che è improbabile che falliamo e con maggiori probabilità di successo, abbiamo una migliore stima di sé, bassi livelli di stress e un migliore benessere generale.

Fattori che rendono il pregiudizio dell'ottimismo più probabile

È probabile che gli eventi poco frequenti siano influenzati dal pregiudizio dell'ottimismo. Le persone tendono a pensare che sono meno probabilità di essere influenzate da cose come gli uragani e le inondazioni semplicemente perché questi non sono generalmente eventi quotidiani.
Le persone provano più ottimismo quando pensano che gli eventi siano sotto il controllo diretto e l'influenza dell'individuo. Come Sharot ha descritto nel suo TED Talk, non è che le persone credano che le cose funzioneranno magicamente, pensano di avere le capacità e il know-how per farlo.
È più probabile che l'errore di ottimismo si verifichi se l'evento negativo è percepito come improbabile. Se per esempio, una persona crede che il cancro della pelle sia molto raro, è più probabile che sia irrealisticamente ottimista riguardo ai rischi.

Fattori che riducono l'insorgenza del pregiudizio dell'ottimismo

La ricerca ha anche dimostrato che le persone depresse o ansiose hanno meno probabilità di sperimentare il pregiudizio dell'ottimismo.
In realtà, l'esperienza di determinati eventi può ridurre l'errore di ottimismo.
Le persone hanno meno probabilità di sperimentare il pregiudizio dell'ottimismo quando si confrontano con persone molto vicine come amici e familiari.

Mentre i ricercatori hanno cercato di aiutare le persone a ridurre il pregiudizio dell'ottimismo, in particolare per promuovere comportamenti sani e ridurre i comportamenti a rischio, hanno scoperto che ridurre o eliminare il pregiudizio è in realtà incredibilmente difficile.

Negli studi che hanno coinvolto tentativi di ridurre il pregiudizio dell'ottimismo attraverso azioni come educare i partecipanti sui fattori di rischio, incoraggiare i volontari a considerare esempi ad alto rischio, educare le materie e perché erano a rischio, i ricercatori hanno scoperto che questi tentativi hanno portato a pochi cambiamenti e in alcuni casi, in realtà, ha aumentato il pregiudizio dell'ottimismo. Ad esempio, dire a qualcuno che il rischio di morire da una particolare abitudine come il fumo può effettivamente renderli più propensi a credere che non saranno influenzati negativamente dal comportamento.