Teoria polivagale e come si rapporta agli stimoli sociali
Sei mai stato in una situazione in cui ti senti incerto o in pericolo, ma non sei sicuro del perché? Potresti guardarti attorno e vedere che nessun altro sembra essere disturbato, ma qualcosa ti sembra ancora lontano?
Potresti non rendertene conto, ma stai camminando nel mondo ogni giorno leggendo migliaia di segnali sociali nel tuo ambiente. Nella nostra interazione con gli altri, acquisiamo espressioni facciali, toni di voce, movimenti corporei e altro ancora. Siamo costantemente impegnati a osservare e interagire con il mondo e gli altri come parte dell'esperienza umana.
Poiché abbiamo queste interazioni con gli altri, il nostro senso dell'io viene modellato. Impariamo su noi stessi e sugli altri, su chi possiamo fidarci e su chi ci sente pericoloso. I nostri corpi elaborano costantemente questo tipo di informazioni attraverso queste interazioni con il mondo.
Il sistema di sorveglianza del corpo
Il nostro sistema nervoso è una struttura complessa che raccoglie informazioni da tutto il nostro corpo e coordina l'attività. Ci sono due parti principali del sistema nervoso: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico.
Sistema nervoso centrale
Il sistema nervoso centrale è costituito da due strutture:
- Cervello. Questa è la struttura composta da miliardi di neuroni o cellule nervose interconnessi contenuti nel cranio e funziona come centro di coordinamento per quasi tutte le funzioni del nostro corpo. È la sede del nostro intelletto.
- Midollo spinale. Questa è una rete in bundle di fibre nervose, che collega la maggior parte delle parti del nostro corpo al nostro cervello.
Sistema nervoso periferico
Il sistema nervoso periferico è costituito da tutti i nervi all'esterno del nostro cervello e del midollo spinale. Può essere classificato in due sistemi distinti:
- Sistema nervoso somatico (Volontaria). Questo sistema consente a muscoli e cervelli di comunicare tra loro. Il sistema somatico aiuta il nostro cervello e il midollo spinale a inviare segnali ai nostri muscoli per aiutarli a muoversi, oltre a inviare informazioni dal corpo al cervello e al midollo spinale.
- Sistema nervoso autonomo (involontario). Questo è il sistema che controlla le ghiandole e gli organi interni, come il cuore, i polmoni e il sistema digestivo. Queste sono, essenzialmente, le cose che gestiscono il nostro corpo senza che noi dobbiamo pensarci intenzionalmente. Ad esempio, possiamo respirare senza dover pensare di prendere un respiro ogni volta.
Lettura di segnali di pericolo
Il nostro sistema nervoso autonomo (il sistema involontario che aiuta a controllare cose come la respirazione, la frequenza cardiaca, la digestione e la salivazione) è complesso e sempre impegnato. Oltre a svolgere queste importanti funzioni nel nostro corpo come aiutarci a respirare, aiutare il nostro cuore a pompare e aiutarci a digerire il cibo, il nostro sistema nervoso autonomo ci aiuta anche a scansionare, interpretare e rispondere a segnali di pericolo.
Ci sono due sistemi separati all'interno del nostro sistema nervoso autonomo che ci aiutano a leggere e rispondere a segnali di pericolo:
- Sistema nervoso simpatico. Questo sistema è coinvolto nel suscitare il nostro corpo a rispondere mobilitandoci a muoversi quando ci troviamo in situazioni pericolose. Molti si riferiscono a questo sistema come a spingere le nostre reazioni di "lotta o fuga" a segnali di pericolo nel nostro ambiente. È anche responsabile dell'attivazione delle nostre ghiandole surrenali per rilasciare l'adrenalina nel nostro flusso sanguigno, altrimenti noto come scarica di adrenalina. Quando vediamo un serpente, il nostro sistema nervoso simpatico leggerà lo spunto della potenziale minaccia e solleciterà il nostro corpo a rispondere, probabilmente coinvolgendo una rapida scarica di adrenalina e ci allontaneremo immediatamente dal serpente.
- Sistema nervoso parasimpatico. Questo sistema è coinvolto nel calmare i nostri corpi, nel conservare energia quando inizia a fare cose come rallentare la frequenza cardiaca, regolare la digestione e abbassare la pressione sanguigna. Alcuni si riferiscono a questo sistema come al sistema "Rest and Digest". Mentre iniziamo a leggere che una stecca non è pericolosa, il nostro corpo inizia a calmarsi con l'aiuto del nostro sistema nervoso parasimpatico.
Il nervo vago
C'è un nervo, in particolare, che è di interesse per il dott. Stephen Porges, Ph.D. Il dottor Porges è un illustre docente universitario, scienziato e sviluppatore di ciò che viene chiamato The Polyvagal Theory. Il nervo vago è il decimo nervo cranico, un nervo lunghissimo e vagante che inizia al midollo allungato. Questa parte del cervello, il midollo allungato, si trova nella parte inferiore del cervello, seduta proprio sopra il punto in cui il cervello si connette al nostro midollo spinale.
Ci sono due lati di questo nervo vago, la dorsale (posteriore) e ventrale (anteriore). Da lì, i due lati del nervo vago scendono lungo tutto il nostro corpo, considerato per avere la più ampia distribuzione di tutti i nervi all'interno del corpo umano.
Scansione del nostro ambiente
Dal momento in cui nasciamo, stiamo esplorando intuitivamente il nostro ambiente per segnali di sicurezza e pericolo.
Siamo collegati per la connessione e, per aiutarci a sopravvivere, i nostri corpi sono progettati e preparati per l'osservazione, l'elaborazione e la risposta al nostro ambiente.
Un bambino risponde al sentimento sicuro di vicinanza con il genitore o il caregiver. Allo stesso modo, un bambino risponderà a segnali che sono percepiti come spaventosi o pericolosi, come uno sconosciuto, un rumore spaventoso o una mancanza di risposta da parte del loro caregiver. Scansioniamo segnali di sicurezza e pericolo per tutta la vita.
Neuroception
Nella teoria polivalente, il dott. Porges descrive il processo in cui i nostri circuiti neurali stanno leggendo segnali di pericolo nel nostro ambiente come neurocezione. Attraverso questo processo di neuroception, stiamo vivendo il mondo in un modo in cui stiamo esaminando involontariamente situazioni e persone per determinare se sono sicuri o pericolosi.
Come parte del nostro sistema nervoso autonomo, questo processo sta accadendo senza che nessuno di noi si accorga che sta accadendo. Proprio come siamo in grado di respirare senza dover intenzionalmente dirci di prendere un respiro, siamo in grado di analizzare il nostro ambiente per i segnali senza dirci di farlo. Il nervo vago è di particolare interesse durante questo processo di neuroception.
Nel processo di neuroception, entrambi i lati del nostro nervo vago possono essere stimolati. Ogni lato (ventrale e dorsale) è stato trovato a rispondere in modo distinto mentre analizziamo ed elaboriamo le informazioni dal nostro ambiente e dalle interazioni sociali.
Il lato ventrale (anteriore) del nervo vago risponde ai segnali di sicurezza nel nostro ambiente e nelle interazioni. Supporta sensazioni di sicurezza fisica ed essere collegato emotivamente in modo sicuro ad altri nel nostro ambiente sociale.
Il lato dorsale (posteriore) del nervo vago risponde a segnali di pericolo. Ci allontana dalla connessione, dalla consapevolezza e in uno stato di autoprotezione. Nei momenti in cui potremmo sperimentare uno spunto di estremo pericolo, possiamo chiudere e sentirci congelati, un'indicazione che il nostro nervo vagale dorsale ha preso il sopravvento.
Tre fasi evolutive di risposta
All'interno della sua teoria polivalente, Porges descrive che ci sono tre fasi evolutive coinvolte nello sviluppo del nostro sistema nervoso autonomo. Piuttosto che suggerire semplicemente che esiste un equilibrio tra il nostro sistema nervoso simpatico e parasimpatico, Porges descrive che esiste in realtà una gerarchia di risposte integrate nel nostro sistema nervoso autonomo.
- Immobilizzazione. Descritto come il percorso più antico, ciò comporta una risposta di immobilizzazione. Come forse ricorderai, il lato dorsale (posteriore) del nervo vago risponde a segnali di estremo pericolo, facendoci immobilizzare. Ciò significa che risponderemmo alla nostra paura diventando congelati, intorpiditi e bloccati. Quasi come se il nostro sistema nervoso parasimpatico stia prendendo il sopravvento, la nostra risposta in realtà ci provoca il congelamento, piuttosto che il semplice rallentamento.
- Mobilitazione. All'interno di questa risposta, siamo attinti al nostro sistema nervoso simpatico che, come forse ricorderete, è il sistema che ci aiuta a mobilitarci di fronte a una freccia di pericolo. Entriamo in azione con la nostra scarica di adrenalina per allontanarci dal pericolo o per combattere la nostra minaccia. La teoria polivagica suggerisce che questo percorso si sviluppasse in seguito nella gerarchia evolutiva.
- Impegno sociale. La più recente aggiunta alla gerarchia delle risposte, si basa sul lato ventrale (anteriore) del nervo vago. Ricordando che questa parte del nervo vago risponde ai sentimenti di sicurezza e connessione, l'impegno sociale ci consente di sentirci ancorati e facilitato da quel percorso del vago ventrale. In questo spazio, possiamo sentirci sicuri, calmi, connessi e impegnati.
La gerarchia di risposta nella vita quotidiana
Mentre attraversiamo la vita impegnandoci con il mondo, ci sono inevitabilmente quei momenti in cui ci sentiremo sicuri e altri o in cui sentiremo disagio o pericolo. La teoria polivagale suggerisce che questo spazio è fluido per noi e possiamo muoverci dentro e fuori da questi diversi luoghi all'interno della gerarchia delle risposte.
Potremmo sperimentare l'impegno sociale nell'abbraccio di una persona cara sicura e, nello stesso giorno, trovarci nella mobilitazione mentre ci troviamo di fronte a un pericolo come un cane rabbioso, una rapina o un intenso conflitto con un collega.
Ci sono momenti in cui potremmo leggere e rispondere a un'indicazione di pericolo e elaborare la situazione in un modo che ci porta a sentirci intrappolati e incapaci di uscire dalla situazione. In quei momenti, il nostro corpo sta rispondendo a maggiori sentimenti di pericolo e angoscia, entrando in uno spazio più primitivo di immobilizzazione. Il nostro nervo vago dorsale viene colpito e ci blocca in un luogo di congelamento, sensazione di insensibilità e, come alcuni ricercatori credono, dissociazione.
I segnali di pericolo possono diventare troppo opprimenti in quei momenti e non vediamo alcuna via d'uscita praticabile. Un esempio di ciò potrebbe essere rappresentato da momenti di abuso sessuale o fisico.
Impatto del trauma
Quando qualcuno ha vissuto un trauma, in particolare nelle esperienze in cui sono stati lasciati immobilizzati, la loro capacità di analizzare il proprio ambiente per individuare segnali di pericolo può diventare distorta. Certo, l'obiettivo del nostro corpo è quello di aiutarci a non provare mai più un momento terrificante come quello, quindi farà tutto il necessario per aiutarci a proteggerci.
Dato che il nostro sistema di sorveglianza prende il sopravvento, lavorando duramente per proteggerci, può anche leggere molti segnali nel nostro ambiente come pericolosi, anche quegli indizi che potrebbero essere percepiti come neutrali o benigni per le altre persone.
Il nostro impegno sociale ci consente di interagire in modo più fluido con gli altri, sentendoci connessi e sicuri. Quando il nostro corpo prende una stecca all'interno di un'interazione che segnala che potremmo non essere sicuri, inizia a rispondere. Per molti, questa stecca può spostarli in un luogo di una risposta di mobilitazione, innescando un'azione per tentare di neutralizzare la minaccia o allontanarsi dalla minaccia.
Per coloro che hanno subito traumi, il segnale di un'indicazione di pericolo può spostarli direttamente dall'impegno sociale all'immobilizzazione. Quando arrivano ad associare numerosi segnali interpersonali come pericolosi, come un leggero cambiamento di espressione facciale, un particolare tono di voce o certi tipi di atteggiamenti corporei, possono ritrovarsi a tornare in un luogo di risposta a loro familiare uno sforzo per prepararsi e proteggersi.
Una risposta di mobilitazione potrebbe non essere registrata dal corpo come opzione. Questo può essere abbastanza confuso per i sopravvissuti al trauma, inconsapevole di come questa gerarchia di risposta sia influenzata dalle loro interazioni con gli altri e il mondo.
Connessione e teoria polivagale
Sebbene il nervo vago sia noto per essere ampiamente distribuito e connesso a una varietà di aree del corpo, è importante notare che questo sistema può influenzare i nervi cranici che regolano l'impegno sociale attraverso l'espressione facciale e la vocalizzazione. Come esseri umani che sono collegati per la connessione, possiamo capire come la scansione di segnali di pericolo possa accadere frequentemente nelle nostre interazioni con i nostri altri significativi o importanti altri di sostegno nelle nostre vite.
Desideriamo innatamente i sentimenti di sicurezza, fiducia e conforto nelle nostre connessioni con gli altri e raccogliamo rapidamente segnali che ci dicono quando possiamo non essere sicuri. Man mano che le persone diventano più sicure e reciprocamente, può essere più facile costruire legami sani, condividere vulnerabilità e sperimentare l'intimità tra loro.
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