Neurogenesi adulta e scienza della rigenerazione di nuove cellule cerebrali
La saggezza convenzionale ha a lungo suggerito che non possiamo coltivare nuove cellule cerebrali; che siamo nati con tutte le cellule cerebrali che avremo mai e che una volta che queste cellule grigie scadono, se ne vanno per sempre.
Questa convinzione è stata alimentata, in parte, dal fatto che certe funzioni motorie (movimento) e cognitive (pensiero) tendono a declinare il più vecchio che otteniamo. Ma questo dovrebbe suggerire che è tutto in discesa una volta che ci avviciniamo a una certa età e che non abbiamo altra scelta che aspettare l'inevitabile declino?
Cellule cerebrali e ippocampo
Mentre la maggior parte delle cellule del nostro cervello si formano mentre siamo nel grembo materno, ci sono alcune parti del cervello che continuano a creare nuove cellule neurali durante l'infanzia. Fino agli ultimi decenni, tuttavia, la limitata capacità del cervello di rigenerarsi ha innescato la convinzione che neurogenesi-la nascita di nuove cellule cerebrali - cessò subito dopo questa fase.
Tuttavia, la ricerca fatta negli ultimi due decenni ha suggerito che almeno una parte del cervello continua a creare nuove cellule nel corso della vita di una persona.
Durante la fine degli anni '90, i ricercatori della Rockefellers University di New York condussero studi in cui le scimmie marmoset ricevettero una sostanza chimica tracciante che poteva differenziare tra cellule cerebrali mature a divisione lenta e nuove cellule a rapida divisione. Ciò che hanno scoperto è che l'ippocampo (una regione del cervello associata a ricordi, apprendimento ed emozioni) continuava a creare nuove cellule senza il vincolo dell'età o del tempo.
Studi successivi che hanno utilizzato la datazione al carbonio 14 (che valutano l'età e il processo di sviluppo cellulare) hanno confermato che le cellule dell'ippocampo, mentre continuavano a morire, furono rapidamente sostituite da nuove. È solo dalla formazione di queste cellule che l'ippocampo è in grado di mantenere le sue funzioni centrali.
Ciò che ci ha anche mostrato è che il numero di nuove cellule e la frequenza con cui vengono create iniziano a diminuire con l'età. Detto questo, il tasso di declino non è stato considerato coerente e potrebbe variare in modo significativo da soggetto a soggetto.
Che ricerca ci dice sulla nascita di nuove cellule cerebrali
La ricerca di cui sopra è considerata importante in quanto suggerisce che ci siano fattori in grado di stimolare e inibire il processo della neurogenesi adulta. Accenna anche a possibili modelli per il trattamento di malattie degenerative, come il morbo di Alzheimer e di Parkinson, e persino invertire i danni causati da trauma cranico.
Esercita il tuo corpo
Tra i fattori che possono potenzialmente "amplificare" questo processo, l'esercizio è stato considerato importante. Le prime ricerche sugli animali condotte da scienziati dell'Università di Chicago hanno scoperto che l'esercizio aerobico ha comportato sia un aumento della produzione cellulare nell'ippocampo sia un aumento della quantità di informazioni genetiche codificate. Ciò che questo ci dice è che non solo la funzione del cervello migliora, le cellule stesse sono meglio in grado di immagazzinare informazioni per l'apprendimento e la memoria.
I risultati sono stati supportati da una ricerca dell'Università della Pennsylvania che nel 2010 ha riferito che l'esercizio aerobico tra 120 anziani ha aumentato le dimensioni effettive dell'ippocampo del due percento e ha effettivamente invertito la perdita cellulare correlata all'invecchiamento di uno o due anni.
Esercita il tuo cervello
Oltre all'esercizio, gli scienziati hanno scoperto che ambienti di apprendimento arricchiti possono anche contribuire alla sopravvivenza di vecchie cellule e alla produzione di nuove. In breve, si suggerisce che più si esercita il cervello, più si sarà in grado di mantenere la funzione cerebrale ottimale.
Il rovescio della medaglia, ci sono fattori che minano direttamente la neurogenesi. Il principale tra questi è l'età. Sappiamo, per esempio, che nel momento in cui molti adulti raggiungono i loro anni '80, almeno il 20% delle connessioni neurali nell'ippocampo andrà perso.
Altri risultati
Recentemente, un nuovo studio condotto presso l'Università della California a San Francisco non è riuscito a dimostrare lo sviluppo di nuovi neuroni nell'ippocampo di quasi 30 pazienti adulti, alimentando la controversia sul fatto che la neurogenesi negli adulti avvenga effettivamente.
Saranno necessarie ricerche future con un gran numero di pazienti e lo sviluppo di tecniche che consentano l'imaging di nuovi neuroni nel cervello vivente per confermare definitivamente o confutare la teoria della neurogenesi negli adulti. Questa controversia in corso non dovrebbe scoraggiare l'esercizio fisico e mentale, anche se non aiuta la neurogenesi, i suoi effetti sulla salute generale sono incontestabili.
Come i neuroni trasmettono informazioni in tutto il corpo
