Studi osservazionali
Esistono molti tipi diversi di studi scientifici che forniscono ai ricercatori informazioni sul modo in cui il corpo invecchia. Poiché l'invecchiamento è un processo a lungo termine, la ricerca longitudinale è spesso impiegata per tracciare un gruppo di soggetti per un periodo definito, di solito anni.
Questi studi possono comportare l'osservazione o l'intervento. Gli scienziati potrebbero utilizzare la ricerca longitudinale per rispondere a domande sull'effetto di certi comportamenti, come esercizio fisico regolare o meditazione, o cibi - come il cioccolato o una dieta mediterranea, per esempio - sulla salute a lungo termine dei partecipanti.
In un studio osservazionale, nessun intervento ha luogo. Mentre i partecipanti rispondono a domande dettagliate sull'abitudine dello stile di vita oggetto di indagine, o vengono prese le misure, i ricercatori non suggeriscono alcuna modifica dell'abitudine stessa. Durante il periodo di studio, i partecipanti vengono nuovamente esaminati e sottoposti a un sondaggio per mappare le abitudini studiate e i loro effetti.
L'US National Cancer Institute, ad esempio, definisce gli studi osservazionali come quelli in cui "i risultati biomedici e / o sanitari sono valutati in gruppi predefiniti di individui". I gruppi possono essere definiti (o scelti) per età, sesso, professione, dove vivono, o forse raggruppati in base a una malattia o condizione (ad esempio, cardiopatici o sopravvissuti al cancro).
La ricerca osservativa è preziosa perché consente di raccogliere informazioni su un ampio campione di popolazione per un lungo periodo di tempo. Ci sono tuttavia degli svantaggi. Le indagini sui fattori dello stile di vita dipendono dal fatto che il partecipante ricordi e riferisca accuratamente il proprio comportamento. Eliminare i fattori confondenti, ovvero altri elementi che possono influenzare l'esito analizzato, è anche una sfida per i ricercatori che conducono studi osservazionali.
Per questi motivi, gli studi osservazionali sono più importanti per scoprire se i fattori sono correlati, piuttosto che determinare con certezza quale comportamento abbia causato un determinato risultato.
Ad esempio, molti studi hanno dimostrato che le persone che mangiano cioccolato hanno regolarmente un'incidenza più bassa di malattie cardiovascolari, ma la ricerca non ha ancora determinato in modo definitivo che è il cioccolato stesso ad essere responsabile della migliore salute del cuore.
Uno studio interventistico, al contrario, prenderebbe due gruppi composti da persone simili, dare cioccolato in quantità predeterminate ai membri di un gruppo, ma non l'altro. Nel corso del tempo, le misurazioni della pressione arteriosa, dei lipidi nel sangue ecc. Sarebbero state prese e i due gruppi comparati per trarre conclusioni sulla causalità - cioè gli effetti causati dalla cioccolata.
Gli studi osservazionali sono anche più appropriati per indagare gli effetti di fattori di stile di vita negativi come il fumo o il consumo di alcol, in cui la ricerca interventistica (ad esempio, chiedere ai soggetti di fumare o bere) sarebbe immorale.
Ordinamento di causalità e correlazione: un esempio
