I bambini hanno davvero bisogno di antibiotici per le infezioni alle orecchie?

Le infezioni dell'orecchio sono l'infezione batterica più comune nei bambini e uno dei motivi più comuni per cui un pediatra prescrive antibiotici. Dato quello che ora sappiamo su come l'uso eccessivo di antibiotici possa causare la resistenza dei batteri a loro, tuttavia, ha senso che i medici siano meno veloci nel prescriverli. 
Ecco perché l'American Academy of Pediatrics (AAP) ha emanato linee guida nel 2013 per aiutare pediatri e genitori a prendere decisioni intelligenti su quando gli antibiotici sono davvero necessari per trattare le infezioni dell'orecchio. Quindi la prossima volta che il tuo bambino inizia a tirarti un orecchio o il tuo bambino di 5 anni ha improvvisamente la febbre, tieni a mente queste linee guida. 

Diagnosi di infezioni dell'orecchio

La prima cosa da sapere sulle infezioni alle orecchie è che non è sempre chiaro che un bambino ne abbia una, anche da un medico. Sembra che dovrebbe essere una cosa semplice da diagnosticare: guardi dentro l'orecchio di un bambino e puoi farlo vedere se è infetto o no, giusto? Ma può essere difficile avere una visione chiara dell'interno dell'orecchio di un bambino più piccolo. Ed è facile scambiare il liquido nell'orecchio per un'infezione, etichettare il rossore causato dalla febbre o il pianto come segno di infezione, o non essere in grado di vedere il timpano a causa della cerume.
Un indizio che un bambino ha davvero un'infezione all'orecchio è che ha anche avuto alcuni dei sintomi classici: insorgenza rapida di un mal d'orecchi (otalgia), tirando l'orecchio (qualcosa che i bambini faranno in risposta al dolore all'orecchio), irritabilità, il drenaggio di liquido dall'orecchio (otorrea) e febbre.

Quando gli antibiotici sono davvero necessari

Secondo le linee guida AAP, tutti i bambini sotto i 6 mesi che sviluppano un'infezione all'orecchio dovrebbero essere trattati con antibiotici. Anche i bambini tra 6 mesi e 2 anni dovrebbero assumere antibiotici se il loro pediatra è sicuro di avere un'infezione all'orecchio. (Ricorda, può essere una diagnosi ingannevolmente complicata da fare.) Un bambino che ha sintomi gravi, come un dolore estremo o una febbre superiore a 102,2 F, dovrebbe anche essere trattato con antibiotici anche se il medico non è sicuro al 100% che ha un'infezione all'orecchio.
La maggior parte dei bambini con determinati problemi di salute cronica dovrebbe essere sottoposta ad antibiotici per un'infezione all'orecchio. Questo include bambini con sindrome di Down, problemi del sistema immunitario, palatoschisi o impianto cocleare. Lo stesso vale per ogni bambino che ha avuto un'infezione all'orecchio nei precedenti 30 giorni o ha un liquido cronico nelle orecchie.

Guida di discussione del medico di infezione dell'orecchio

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L'opzione di osservazione

I bambini più grandi e quelli che sono sani in generale di solito non hanno bisogno di antibiotici per chiarire un'infezione all'orecchio, almeno non all'inizio. Per loro, le linee guida AAP consigliano di utilizzare una "opzione di osservazione". Ciò significa semplicemente osservare attentamente un bambino per le prime 48-72 ore dopo la diagnosi. Se i suoi sintomi peggiorano o non migliorano affatto, allora è il momento di chiamare una prescrizione per gli antibiotici. I pediatri gestiscono questo scenario in modi diversi. Alcuni fanno tornare i genitori in ufficio, altri prescrivono il farmaco per telefono e alcuni medici scriveranno una ricetta "just-in-case" per i genitori da tenere a portata di mano.
Questo metodo di osservazione, invece di prescrivere antibiotici, ha funzionato con successo in altri paesi e ha pochi rischi. Funziona perché la maggior parte dei bambini con infezioni dell'orecchio probabilmente miglioreranno comunque. I bambini non sono lasciati soffrire, tuttavia: le linee guida raccomandano di somministrare paracetamolo o ibuprofene per alleviare il dolore.

Quando Wait-and-See non funziona

Se dopo il periodo di osservazione i sintomi di infezione dell'orecchio di un bambino non diminuiscono ed è chiaro che ha bisogno di un antibiotico per il trattamento, le linee guida AAP consigliano di iniziare con amoxicillina e passare a un farmaco più forte dopo 48-72 ore se amoxicillina non alleviare i sintomi o la febbre di un bambino rimane a 102,2 F o superiore. Dopodiché, o in alternativa se un bambino vomita, potrebbe aver bisogno di uno o tre giorni di un antibiotico per via endovenosa o intramuscolare, come il Rocephin (ceftriaxone). Per i bambini con alcune allergie, le linee guida AAP elencano antibiotici alternativi che saranno sicuri per loro di prendere. 
Indipendentemente dallo specifico antibiotico prescritto, secondo i bambini AAP sotto i 6 anni e quelli con sintomi gravi dovrebbero rimanere in terapia per 10 giorni. I bambini più grandi possono fare bene con solo 5-7 giorni di antibiotici.

Prevenire le infezioni dell'orecchio nel primo posto

L'AAP raccomanda inoltre di adottare misure per ridurre i fattori di rischio per le infezioni dell'orecchio, specialmente durante l'infanzia. Questi includono l'allattamento al seno per almeno sei mesi, mai dare un bambino una bottiglia mentre lei è sdraiata, e lo svezzamento da un ciuccio dopo sei mesi. E i bambini di tutte le età dovrebbero essere tenuti lontani dal fumo passivo.