Alcuni tipi di cancro possono essere rallentati con i vaccini

L'immunoterapia sta rapidamente emergendo come uno strumento dinamico per combattere le malattie, in particolare le malattie difficili da trattare. Con l'immunoterapia del cancro, il sistema immunitario è sfruttato per combattere i tumori in modi nuovi. Gli interventi di immunoterapia possono stimolare direttamente il sistema immunitario o presentare il sistema immunitario con proteine ​​artificiali, oppure antigeni, per addestrare così il sistema immunitario sui tumori.
I vaccini contro il trattamento del cancro sono una forma di immunoterapia utilizzata per il trattamento di tumori già esistenti. Più in generale, i vaccini per il trattamento del cancro sono biologici o biofarmaceutici. Altri prodotti biologici comprendono componenti del sangue, terapia genica, allergeni e altri vaccini.
Attualmente, l'unico vaccino contro il cancro approvato dalla FDA è chiamato Provenge per il trattamento del cancro alla prostata.

Vaccini per il trattamento del cancro

Gli antigeni sono sostanze che innescano una risposta del sistema immunitario. Molti vaccini per il trattamento del cancro in fase di sviluppo forniscono antigeni associati al cancro alle cellule dendritiche. Queste cellule dendritiche sono cellule immunitarie che si trovano direttamente nel punto di iniezione (derma) e processano l'antigene. Inoltre, le molecole immunostimolanti presenti nel vaccino contro il cancro aumentano o aumentano la produzione di molecole necessarie per interagire con le cellule T. Di nota, gli antigeni associati al cancro possono essere specifici sia per un tipo di cancro o un gruppo di diversi tumori.
Queste cellule dendritiche attivate migrano verso i linfonodi, che sono piccoli ciuffi di tessuto immunologico situati in tutto il corpo. Una volta che queste cellule dendritiche attivate si trasformano in un linfonodo, presentano l'antigene specifico del cancro alle cellule T. Le cellule T attivate percorrono quindi tutto il corpo e colpiscono le cellule tumorali che si presentano con l'antigene e la lisi, o abbattendo la cellula cancerosa. (Più tecnicamente, le cellule T CD4 + attivate producono citochine che facilitano la maturazione delle cellule CD 8, che dopo la maturazione viaggiano in tutto il corpo.)
Secondo la FDA, diversi vaccini contro il cancro attualmente in fase di sviluppo utilizzano batteri, virus o lieviti come veicoli o vettori per trasportare antigeni. Batteri, virus, lieviti e così via sono naturalmente immunogenici e innescano una risposta immunitaria da soli; tuttavia, sono modificati in modo da non causare la malattia.
In alternativa, i vaccini per il trattamento del cancro possono essere formulati usando DNA o RNA che codificano per gli antigeni. Questo materiale genetico viene quindi incorporato nelle cellule che producono gli antigeni. La speranza è che queste cellule del corpo modificate produrranno quindi abbastanza antigeni associati al cancro per indurre una vigorosa risposta immunitaria ad uccidere le cellule tumorali.
In definitiva, devono essere soddisfatti tre criteri per la distruzione delle cellule tumorali da parte di un vaccino:

• deve essere prodotta una quantità sufficientemente grande di cellule immunitarie con un'affinità pronunciata per le cellule tumorali
• queste cellule T devono essere in grado di infiltrarsi nel tumore
• queste cellule T devono iniziare a lavorare nel sito del tumore per causare danni specifici del sito

Quanto efficaci sono i vaccini contro il cancro?

Negli ultimi anni sono stati testati centinaia di vaccini contro il cancro (cellule dendritiche). Tuttavia, i tassi di risposta a questi vaccini sono molto bassi, circa il 2,6%. In effetti, altri tipi di immunoterapia si sono rivelati molto più efficaci, il che ha influenzato molti esperti a mettere in discussione i nostri vaccini terapeutici contro il cancro "ossessione".
Quindi, se i vaccini terapeutici contro il cancro sono raramente efficaci negli esseri umani, perché stiamo continuando a investire risorse e tempo nello sviluppo di vaccini contro il cancro? Ci sono almeno tre ragioni che spiegano il nostro interesse per questo tipo di intervento.
In primo luogo, i vaccini sono stati efficaci nel prevenire il cancro e questo successo ha portato al trattamento del cancro con i vaccini. In altre parole, il lavoro che abbiamo svolto nello sviluppo di vaccini preventivi contro il cancro ci ha insegnato molto sull'immunologia delle cellule tumorali e ha fornito un quadro teorico per lo sviluppo di vaccini per il trattamento del cancro. Attualmente esistono due vaccini che prevengono il cancro: il vaccino contro l'epatite B previene il cancro del fegato e il vaccino contro il papillomavirus umano (HPV) previene la formazione di cancri alla gola, cervicali, anali e di altro tipo
In secondo luogo, i vaccini terapeutici contro il cancro sono facili da somministrare e causano pochi effetti collaterali gravi.
In terzo luogo, i ricercatori sono spesso prevenuti nell'interpretazione dei risultati di sperimentazioni che coinvolgono vaccini terapeutici contro il cancro, che alimenta il clamore che circonda questo tipo di intervento. Nello specifico, i ricercatori tendono a focalizzarsi su infiltrazioni di tumori istologici, o cellulari, linfocitari e linfocitari (T-linfociti) senza concentrarsi su vero cambiamento: diminuzione delle dimensioni del tumore o miglioramento dei sintomi clinici.
Inoltre, i principali investigatori che esaminano i vaccini antitumorali usano spesso descrizioni e parole fuorvianti per caratterizzare i risultati, come "sintomi scomparsi", "arresto temporaneo della crescita in alcune metastasi individuali", "necrosi tumorale" e "sopravvivenza inaspettatamente lunga". Senza ulteriori dettagli, questi termini significano poco. 
In una nota correlata, molte ricerche sul vaccino contro il cancro sono state fatte a livello di scienze mediche di base usando modelli animali. I topi, come si può probabilmente dedurre dalle loro dimensioni, comportamenti e aspetto peloso, sono diversi dagli esseri umani. Quindi, qualsiasi successo che vediamo nel trattare questi animali con vaccini terapeutici contro il cancro non si traduce necessariamente negli esseri umani.
Più specificamente, sebbene i vaccini contro il cancro si siano dimostrati efficaci negli animali, non è frequente scoprire alcun effetto di questo tipo negli esseri umani. Nello specifico, esiste un solo vaccino terapeutico per il cancro approvato dalla FDA per il trattamento del cancro nell'uomo: Provenge. Tuttavia, esiste attualmente un altro vaccino contro il cancro alla prostata negli studi di fase 3 che si è dimostrato efficace: Prostvac.
Prima di esaminare Provenge e Prostac, diamo un po 'di informazioni sulla nostra conoscenza del cancro alla prostata.

Cancro alla prostata

A parte il cancro della pelle, il cancro alla prostata è il cancro più comune che colpisce gli uomini americani. Sebbene quasi 1 su 7 uomini americani sviluppino il cancro alla prostata, molti meno muoiono di questa malattia (circa 1 su 39). Invece, gli uomini spesso muoiono prima di qualche altra malattia, come le malattie cardiache. Tuttavia, nel 2016, ci sono stati 26.120 decessi causati dal cancro alla prostata.
A causa di test diffusi per l'antigene prostatico specifico (PSA), un biomarker per il cancro alla prostata, siamo stati in grado di rilevare i casi di cancro alla prostata in precedenza, mentre il cancro è ancora confinato alla prostata, più raramente, gli uomini presentano il cancro alla prostata che ha metastatizzato o diffuso alle ossa e diventa mortale.
I fattori che aumentano il rischio di cancro alla prostata includono l'età avanzata, la razza afro-americana e la storia familiare.
La maggior parte delle persone con cancro alla prostata non ha bisogno di cure e invece viene osservata dai loro medici. Il trattamento per il cancro alla prostata può includere la gestione in attesa (sorveglianza attiva), la chirurgia (prostatectomia o rimozione della prostata), la radioterapia e l'androgeno, o l'ormone sessuale, la privazione. 

Provenge

Provenge o sipuleucel-T è un vaccino a cellule dendritiche che è stato approvato dalla FDA nel 2010. Provenge è ciò che è noto come immunoterapia cellulare autologa ed è usato per trattare la malattia metastatica che non si è ancora diffusa molto lontano (minimamente invasiva). Inoltre, Provenge tratta il cancro alla prostata che non è sensibile agli ormoni (refrattario agli ormoni).
In una nota correlata, i tumori refrattari agli ormoni rispondono alle terapie di deprivazione ormonale o ai farmaci che fanno confusione con gli androgeni o agli ormoni sessuali (si pensi alla castrazione medica).
La provenge viene preparata utilizzando i globuli bianchi del paziente (cellule mononucleate del sangue periferico) pulsate con una proteina denominata fattore stimolante la colonia dei granulociti-macrofagi (GM-CSF) e la fosfatasi acida prostatica, o PAP, un antigene del cancro alla prostata.
Il motivo per cui il GM-CSF viene somministrato con l'antigene PAP è perché i ricercatori ritengono che il GM-CSF faciliti la presentazione dell'antigene. Di nota, le cellule mononucleate del sangue periferico servono come cellule dendritiche a cui viene presentato l'antigene.
Sfortunatamente, Provenge estende la vita di soli 4 mesi circa. Tuttavia, questa volta può consentire a una persona di mettere ordine nei suoi affari e passare un po 'più tempo con la sua famiglia.
Gli effetti collaterali di Provenge includono quanto segue:

• febbre
• brividi
• fatica
• mal di schiena
• mal di testa

Durante gli studi clinici su Provenge, alcuni uomini hanno avuto effetti avversi più gravi, tra cui difficoltà respiratorie, dolore toracico, battito cardiaco irregolare, svenimento vertiginoso e fluttuazioni della pressione sanguigna. Pertanto, le persone con problemi cardiaci e polmonari dovrebbero discutere queste condizioni con il loro fornitore di assistenza sanitaria.

Prostvac

Il meccanismo di Prostvac differisce da Provenge.
Prostvac consiste in un vettore di poxvirus (fowlpox), antigene prostatico specifico (PSA) e un complesso di costimolazione chiamato TRICOM. Questo vaccino PSA-TRICOM infetta le cellule che presentano l'antigene facendole esprimere sulla loro superficie proteine ​​antigene specifiche della prostata. Queste cellule presentanti l'antigene quindi si presentano alle cellule T e le addestrano ad attaccare le cellule del cancro alla prostata.
Gli studi clinici su Prostvac di fase 2 hanno incluso 82 partecipanti di cui 42 hanno ricevuto Prostvac. Prostvac ha prolungato la vita nel gruppo sperimentale di un valore medio di 8,5 mesi. Attualmente, Prostvac è in fase di sperimentazione clinica di fase 3, e i ricercatori non stanno solo cercando di confermare il beneficio di sopravvivenza del farmaco ma anche cercando di capire se il GM-CSF dovrebbe essere aggiunto al vaccino.
Durante gli studi clinici di fase 2, gli effetti avversi di Prostvac sono stati inclusi i seguenti:

• reazioni al sito di iniezione (dolore, gonfiore, arrossamento e così via)
• fatica
• febbre
• gonfiore
• brividi
• dolori articolari
• vertigini
• nausea
• vomito
• diarrea
• stipsi

I vaccini contro il cancro alla prostata non sono pensati per essere usati come trattamento di prima linea del cancro alla prostata. Invece, vengono somministrati in aggiunta alla chemioterapia.

Cos'è Imlygic?

Nel 2015, la FDA ha approvato un Imlygic, un vaccino oncolitico per il trattamento o il melanoma maligno che non è utilizzabile. Sebbene tecnicamente non sia un vaccino contro il cancro, Imlygic ha effetti secondari simili ai vaccini terapeutici contro il cancro.
I virus oncolitici sono un tipo di immunoterapia in cui un virus geneticamente modificato viene iniettato direttamente in un tumore del melanoma e si lisano o rompono le cellule tumorali. Oltre a distruggere le cellule, questi virus hanno un effetto più generale di provocare un effetto antitumorale simile ai vaccini antitumorali.

Vaccini terapeutici contro il cancro ed io

Attualmente, l'uso di vaccini contro il cancro in contesti clinici è limitato. Inoltre, come accennato in precedenza, è stato davvero difficile trovare vaccini contro il cancro che abbiano alcun effetto sui partecipanti umani. È improbabile che vedremo vaccini contro il cancro usati per trattare una varietà di tumori in qualunque momento presto.
Tuttavia, i vaccini contro il cancro rappresentano progressi del sistema immunitario e del campo dell'immunoterapia. Quanto meglio comprendiamo il sistema immunitario specifico, tanto meglio possiamo mirare a terapie che un giorno potrebbero salvare vite umane.