Integrazione sensoriale, disturbo dell'elaborazione sensoriale e autismo

La stragrande maggioranza delle persone nello spettro autistico ha difficoltà a gestire i loro input sensoriali. Possono sovra o sotto-reagire a input visivi, tattili e uditivi, a volte fino al punto in cui non sono in grado di partecipare alle tipiche attività della vita. Anche le persone con sindrome di Asperger (autismo ad alto funzionamento), che sono brillanti e capaci in molti contesti, potrebbero non essere in grado di andare al cinema, sedersi in concerti o prendere parte ad attività sociali perché il suono, le luci o le sensazioni sono troppo opprimenti.

Come la disfunzione sensoriale è diventata un "sintomo principale" dell'autismo

In passato, le questioni sensoriali non erano considerate un sintomo fondamentale dell'autismo; in effetti, le sfide sensoriali non erano nemmeno menzionate nei criteri diagnostici. La realtà, tuttavia, era che la maggior parte delle persone con autismo sembrava reagire in modo diverso a luce, suono, pressione fisica, odore e gusto. In alcuni casi, i praticanti ignorerebbero essenzialmente questi problemi sensoriali; in altri casi, farebbero una diagnosi separata del Disturbo dell'elaborazione sensoriale, nonostante il fatto che tale disturbo non fosse (e ancora non lo è) nel manuale diagnostico ufficiale DSM-5.
Per molti anni, la disfunzione sensoriale (a volte indicata come disfunzione dell'integrazione sensoriale o disturbo dell'elaborazione sensoriale) non è stata presa sul serio. Le persone che fanno ricerche sul campo hanno ricevuto pochi finanziamenti e le terapie erano poche e distanti tra loro. Quando veniva fornita la terapia di integrazione sensoriale, di solito da un terapista occupazionale, raramente veniva pagata dall'assicurazione sanitaria.
Con la pubblicazione 2013 del DSM 5 (un nuovo manuale diagnostico), le sfide sensoriali sono state aggiunte come un possibile sintomo del disturbo dello spettro autistico:

Iper- o ipo-reattività a input sensoriali o interesse insolito negli aspetti sensoriali dell'ambiente (ad esempio apparente indifferenza al dolore / temperatura, risposta avversa a suoni o trame specifici, eccessivo odore o tocco di oggetti, fascino visivo con luci o movimento).

In sostanza, questa aggiunta riconosce che la maggior parte delle persone nello spettro ha un certo livello di disturbo dell'elaborazione sensoriale. Inoltre, è chiaro che molte persone, bambini e adulti, hanno difficoltà nell'elaborare input sensoriali. Mentre i problemi sensoriali sono più diffusi tra le persone con autismo, ADHD e problemi di sviluppo correlati, può anche esistere come problema separato. Anche con il riconoscimento che i problemi sensoriali esistono e sono problematici, tuttavia, gli sviluppatori del DSM-5 non hanno creato una diagnosi di disfunzione sensoriale unica.

Una definizione di disturbo dell'elaborazione sensoriale

Quindi cos'è esattamente il disturbo dell'elaborazione sensoriale? Ecco una definizione della Fondazione KID (The Foundation for Knowledge in Development), specializzata nella ricerca e nel trattamento del Disturbo dell'elaborazione sensoriale:

• L'elaborazione sensoriale si riferisce alla nostra capacità di acquisire informazioni attraverso i nostri sensi (tatto, movimento, odore, gusto, visione e udito), organizzare e interpretare tali informazioni e dare una risposta significativa. Per la maggior parte delle persone, questo processo è automatico. Sentiamo qualcuno parlare con noi, il nostro cervello riceve quell'input e lo riconosce come una voce che parla in un tono normale, e rispondiamo in modo appropriato.

Le persone che hanno un Disturbo dell'elaborazione sensoriale (SPD), tuttavia, non sperimentano tali interazioni nello stesso modo. SPD influenza il modo in cui i loro cervelli interpretano le informazioni che arrivano; influenza anche come rispondono a quell'informazione con reazioni emotive, motorie e altre. Ad esempio, alcuni bambini sono troppo sensibili alle sensazioni e si sentono come se fossero costantemente bombardati da informazioni sensoriali. Potrebbero cercare di eliminare o minimizzare questo sovraccarico sensoriale percepito evitando di essere toccati o di essere particolarmente attenti ai vestiti.
Alcuni bambini sono poco responsivi e hanno un desiderio quasi insaziabile di stimolazione sensoriale. Possono cercare stimoli costanti prendendo parte ad attività estreme, suonando musica ad alta voce o muovendosi costantemente. A volte non notano dolore o oggetti troppo caldi o freddi e potrebbero aver bisogno di input ad alta intensità per essere coinvolti nelle attività. Altri ancora hanno difficoltà a distinguere tra diversi tipi di stimolazione sensoriale.

Cosa fare se pensi che tu o il tuo bambino abbiate un disturbo dell'elaborazione sensoriale

Se pensi che tu o qualcun altro possa avere un Disturbo dell'elaborazione sensoriale, puoi optare per una valutazione da parte di un terapista occupazionale specializzato nel campo. Siate consapevoli che (a) se osservate ciò che pensate siano problemi sensoriali, è quasi certo che il terapeuta sarà d'accordo e (b) è improbabile che la terapia privata di Integrazione sensoriale sarà coperta da assicurazione. Ecco perché è estremamente importante essere sicuri che il terapeuta valutatore abbia una significativa esperienza con SPD e autismo: i terapisti occupazionali con una formazione minima in terapia di integrazione sensoriale spesso assumono pazienti SPD assumendo che saranno in grado di aiutare. Sfortunatamente, la loro mancanza di conoscenza può rendere qualsiasi intervento terapeutico sia costoso che inutile.