Dolore nel sistema nervoso

Il trattamento del dolore cronico non è facile e può essere frustrante sia per i pazienti che per i medici. Il dolore è difficile da misurare in modo affidabile, costringendo i medici a fare affidamento sulle descrizioni dei pazienti e c'è notoriamente poca relazione tra dolore soggettivo e danno tissutale reale. Alcune persone non sentono quasi nessun dolore, anche se la loro schiena sembra terribile ai raggi X, e altri soffrono di terribile mal di schiena anche se la loro radiografia sembra a posto.
Tuttavia, aiutare le persone con dolore è sempre stata una priorità per i medici. Per questo motivo, il dolore nel sistema nervoso è stato ben studiato. Sappiamo abbastanza su come i segnali del dolore viaggiano nel corpo e su come il nostro corpo normalmente cerca di controllare quei segnali.

Segnali di dolore nel corpo

Il corpo ha certi nervi, chiamati nocicettori, che inviano segnali dolorosi al midollo spinale. Esistono diversi nervi per diversi tipi di dolore: per esempio, un tipo invia informazioni sul dolore acuto e un altro sulla combustione. Le fibre del dolore entrano nel midollo spinale, dove possono salire o scendere di un livello e sinapsi con altre cellule nel corno posteriore. Da lì passano dall'altra parte del cordone e corrono lungo il tratto spinotalamico fino al talamo.
Il talamo trasmette quindi informazioni dolorose alla corteccia cerebrale. Esistono molteplici aree corticali che sono in correlazione con il rapporto soggettivo del dolore individuale, inclusa la corteccia cingolata anteriore, la corteccia somatosensoriale e l'insula. Poiché ci sono più aree corticali che si occupano di dolore, il danno corticale generalmente non neutralizza il dolore a meno che la lesione non sia molto grande.

Controllo del dolore naturale

Uno dei modi più noti per controllare il dolore è con farmaci antidolorifici come gli oppiacei. Negli anni '70, i neuroscienziati scoprirono che il nostro corpo produce i propri oppiacei, chiamati oppiacei endogeni. Ciò consente al nostro corpo un certo grado di controllo sulla quantità di dolore che sentiamo. Il cervello può inviare segnali lungo il midollo spinale per sopprimere i segnali di dolore che viaggiano lungo la colonna vertebrale.
Un forte esempio di come il cervello controlla il dolore può essere dimostrato con un placebo, una sostanza inerte come una pillola di zucchero che in qualche modo ha effetti benefici. Ad esempio, in uno studio condotto con persone i cui denti del giudizio erano appena stati tirati, i placebo erano in grado di fornire un grado di controllo del dolore. Se somministrato naloxone, un farmaco che blocca entrambi gli oppiacei endogeni ed esogeni, i placebo possono perdere la loro efficacia. Gli studi di risonanza magnetica funzionale di persone con placebo trovano variazioni nell'ipotalamo, nel grigio periaqueductal e nel midollo, sostenendo la teoria che queste strutture sono coinvolte nel controllo del dolore endogeno.
Ulteriori ricerche hanno dimostrato che il dolore nel midollo spinale coinvolge due diversi tipi di cellule, alcune delle quali vengono attivate con dolore e altre che si spengono. Gli oppiacei attivano le cellule "off" e il dolore stimola le cellule "on". Ciò consente al cervello di regolare la nostra esperienza di dolore anche a livello del midollo spinale.

Come il cervello controlla il dolore

Lo scopo del dolore è motivarci a sfuggire alle ferite e aiutarci ad imparare a evitare situazioni che ci possano ferire in futuro. Ad esempio, se i ratti hanno un'esperienza dolorosa in una stanza, è più probabile che evitino quella stanza in futuro.
Può sembrare abbastanza semplice, ma spesso la vita ci costringe a decidere se ignorare il dolore o agire. Ad esempio, se il formaggio viene posto in una stanza in cui un topo ha avuto un'esperienza spiacevole, l'animale ha un conflitto interno e deve prendere una decisione. Comprendere questa decisione ci aiuta a capire il dolore cronico.
Nel 1984, i ricercatori hanno alimentato ratti su una piastra calda che era stata spenta. I ratti riceverebbero un ratto normale o un cracker di cioccolato ricoperto di cioccolato (che a quanto pare i ratti godono). Dopo due settimane, la piastra è stata accesa. I topi, naturalmente, saltarono giù. La cosa interessante è che i topi che hanno preso un cracker di cioccolato coperto sono stati più lenti a lasciare il piatto caldo - avrebbero sopportato più dolore nella speranza della ricompensa. Ancora più interessante è stato il fatto che la "tenacia mentale" dei topi è andata via interamente con il naloxone, suggerendo che gli oppiacei endogeni erano ciò che permetteva loro di indurire sulla piastra riscaldante in attesa della bontà del cracker di cioccolato coperto.
La domanda rimane, che cosa nel cervello permette al cervello di prendere questa decisione su come rispondere al dolore? Ciò che stimola il cervello ad attivare quegli oppioidi endogeni e ciò che fa sì che il cervello risponda al dolore e salti fuori dal piatto?
I dettagli sono ancora in lavorazione, ma in breve, la risposta al dolore, invece di attivare il sistema di ricompensa, coinvolge il nostro sistema limbico, una regione nota per modulare l'apprendimento e le emozioni. Questo è il modo in cui impariamo a evitare il dolore in futuro. È interessante notare che i neuroscienziati hanno iniziato a trovare cambiamenti in queste aree del cervello nelle persone con dolore cronico. La speranza è che con una migliore comprensione, nuove terapie possano trattare il dolore nella sua vera fonte, il cervello, piuttosto che continuare a cacciare senza successo per altre cause.