La disfagia sconvolge la digestione degli alimenti

Molte persone che vivono con malattie neurologiche o che sono vittime di ictus sperimentano difficoltà a deglutire. Le persone che vivono con disfagia hanno difficoltà a mangiare, bere e prendere medicine. Se non adeguatamente diagnosticata e gestita, la disfagia può portare a cattiva alimentazione, polmonite da aspirazione e ulteriore disabilità.

Sintomi di disfagia

La disfagia è caratterizzata da difficoltà di deglutizione. Diverse condizioni neurologiche, come l'ictus, la demenza, la paralisi cerebrale e la sclerosi multipla possono causare disfagia se i muscoli della deglutizione diventano deboli o perdono la coordinazione. Le persone che vivono con disfagia possono sperimentare i seguenti sintomi durante il tentativo di deglutire:

• Soffocamento
• Tosse o bavaglio
• Liquido che esce dal naso
• Cibo intrappolato nei polmoni
• Voce indebolita
• sbavando
• Mancanza di controllo della lingua
• Perdita del riflesso del vomito

Deglutizione normale e digestione del cibo

Il primo passo nella deglutizione è la formazione di un bolo alimentare. Questo passaggio può essere gravemente compromesso in caso di disfagia.
Un bolo alimentare è una piccola massa rotonda di cibo che si forma nella bocca durante la fase iniziale della digestione. La formazione di un bolo alimentare rende il processo di deglutizione più facile e più sicuro e aiuta anche a iniziare il processo di digestione (disgregazione) in modo che l'assorbimento dei nutrienti possa avvenire nello stomaco e nell'intestino tenue.
Un bolo alimentare si forma quando il cibo viene masticato, lubrificato con la saliva, mescolato con enzimi e formato in una massa coesiva morbida. Il bolo rimane nella cavità orale (bocca) fino all'inizio del processo di deglutizione. 
La formazione iniziale del bolo dipende da quattro fasi dell'elaborazione orale che possono essere interrotte in caso di disfagia. Questi passaggi includono:

• Spostare il cibo dalla parte anteriore della bocca fino ai denti
• Trasportare il cibo nella parte posteriore della bocca per formare un bolo
• Spostando il bolo nella parte posteriore della lingua per la deglutizione
• Ingoiare il bolo

Una volta che i muscoli della bocca e della gola iniziano il processo di deglutizione, il bolo alimentare si sposta in basso sull'esofago abbastanza rapidamente, aiutato da movimenti muscolari involontari (non intenzionali) dell'esofago. Il bolo passa quindi attraverso un muscolo che separa l'esofago dallo stomaco, chiamato sfintere esofageo. Questo muscolo si chiude dopo che il bolo alimentare entra nello stomaco, in modo che il cibo rimanga nello stomaco dove viene ulteriormente scomposto durante il processo di digestione gastrica.
Quando un bolo entra nello stomaco, entra nella curvatura dello stomaco. Durante il processo di digestione gastrica, il bolo viene processato chimicamente dagli acidi e dagli enzimi prodotti nello stomaco. Alla fine, man mano che il bolo viene ulteriormente degradato, alcuni dei nutrienti presenti nel bolo alimentare vengono assorbiti nello stomaco. La maggior parte del materiale viaggia verso l'intestino tenue per ulteriore rottura e assorbimento. 
La formazione e la disintegrazione del bolo sono passi importanti nel processo di digestione per diversi motivi. Prima di tutto, la formazione di un bolo alimentare morbido e lubrificato consente al cibo di viaggiare più facilmente attraverso le diverse regioni all'interno del sistema digestivo. E l'alterazione della consistenza e della composizione del cibo inizia il processo di digestione chimica, che è il processo attraverso il quale il cibo che mangiamo viene scomposto in particelle abbastanza piccole in modo che il corpo possa assorbire i componenti nutrizionali nel flusso sanguigno. Queste caratteristiche della formazione del bolo alimentare in ultima analisi controllano la velocità con cui cibo e sostanze nutritive vengono assorbiti e rilasciati nel corpo.
Normalmente, un bolo di cibo si forma ad un ritmo costante e poi viaggia attraverso il sistema digestivo in modo efficiente per ulteriore rottura e assorbimento nello stomaco e nell'intestino tenue. Tuttavia, la disfagia può ostacolare la formazione efficiente del bolo alimentare.

Una parola da Verywell

Se hai sperimentato la disfagia, i tuoi problemi di deglutizione possono migliorare da soli nel tempo. Tuttavia, non vi è alcuna garanzia che migliorerete senza intervento. Ci sono diversi modi in cui puoi ottenere migliori abilità di deglutizione se hai la disfagia.
La gestione della disfagia comprende regolazioni dello stile di vita, terapia fisica e cure mediche.

• Regolazione dello stile di vita: i cambiamenti di postura, sia in piedi che seduti, così come mangiare più lentamente sono metodi semplici che possono facilitare il processo di deglutizione. I liquidi più sottili, come l'acqua, sono più difficili da ingerire se si ha la disfagia. Può essere utile cambiare lo spessore dei liquidi e mangiare cibi morbidi.
• Terapia fisica: il trattamento della disfagia comporta la terapia con l'aiuto di linguaggio, linguaggio, terapisti occupazionali o fisici. Esercizi di lingua, labbra, gola e bocca rilassano e rafforzano i muscoli che controllano la deglutizione e aumentano la flessibilità dell'area.
• Terapia medica: esistono farmaci da prescrizione che possono aiutare ad aprire i muscoli della gola per facilitare la deglutizione. Altre forme di trattamento possono includere procedure come la stimolazione elettrica neuromuscolare (NMES).